Podróżowanie na czterech „łapach" zawsze jest lepsze niż na dwóch – oto najlrótsza idea napędu na 4 koła.
Mercedes zastosował to rozwiązanie po raz pierwszy w 1985 roku – w modelu W124, czyli w klasie E z silnikami 6-cylindrowymi: 260 E, 300 E, 300 D, 300 TD. Napęd 4MATIC był drogi – wymagał wówczas dopłaty 12 tys. marek (ok. 5 proc. wartości auta).
Napęd 4MATIC opracowany przez inżynierów Mercedesa współpracuje ze skrzynią automatyczną (nazwa jest połączeniem 4x4 i automatic).
Druga, ulepszona generacja napędu na 4 koła pojawiła się w Mercedesach w 1997 roku. Rozdział momentu między kołami przedniej i tylnej osi wynosił 60:40.
Trzecia generacja została wprowadzona w 2008 roku w luksusowej klasie S. Rozdział momentu wynosi 45:55. Mechanizm zapewniahący napęd 4MATIC jest lekki – waży tylko 65-70 kg i powoduje zwiększenie zużycia paliwa o ok. 0,5 l/100 km.
W przypadku 4MATIC napęd na przednie i tylne koła jest stały. W innych rozwiązaniach (np. quattro stosowane w Audi) napędzazne są koła przednie, a specjalne sprzęgło (Haldex) załącza tylną oś w przypadku, gdy elektronika wykryje uślizg kół przednich.
Jedynym wyjątkiem są kompaktowe modele Mercedesa np. CLA, GLA, które mają napęd na przednie koła i rozwiązanie napędu 4x4 podobne do quattro.
W 4MATIC nie ma mechanizmu różnicowego wyrównującego obroty kół na obu osiach – gdy koła na jednej osi zaczynają się uślizgiwać są przyhamowywane, a więcej momentu kierowane jest na te koła, które mają lepszą przyczepność.
Impulsy przyhamowywujące koła są wysyłane na podstawie danych z układów elektronicznych ASR i ESP.
W sportowych odmianach AGM: E 63 AMG, CLS 63 AMG, CLS 63 Shooting Brake, S 63 AMG, S 63 AMG Coupe występuje napęd AMG Performance 4MATIC – rozdział momentu obrotowego między tylną a przednią osią wynosi tu 67:33.
Napęd 4MATIC najliczniej występuje w modelach klasy E (13 odmian). W klasie E wymaga dopłaty od 13 do 27 tys. zł brutto – w zależności od wersji silnikowej.
W modelu CLS mamy do wyboru 12 odmian z napędem na 4 koła, w klasie S – 7, w GLK – 6, w klasie M – 5. W pozostałych modelach od 4 do 6.