Ówczesna władza rosyjska poszukiwała partnera do uruchomienia produkcji nowoczesnego i dostępnego cenowo samochodu osobowego.

Ostatecznie z ofert przedstawionych przez Renault i Fiata, wybrana została włoska. Do produkcji wybrano Fiata 124, który otrzymał tytuł Car of the Year 1966.

Umowę o licencyjnej produkcji i budowie zupełnie nowej fabryki podpisano w 1966 roku. Lokalizację wybrano w mieście Togliatti, wcześniej znanym jako Stawropol nad Wołgą. Jego nazwę zmieniono w 1964 roku dla uczczenia pamięci włoskiego komunisty Palmiro Togliatti.

Nowa fabryka, przy dużej pomocy włoskiego koncernu, powstała w ciągu czterech lat. Wołżański Automobilowy Zavod (WAZ) wyposażony w najnowocześniejsze urządzenia stał się największą fabryką nie tylko w rosyjskim przemyśle motoryzacyjnym.

Rosyjski Fiat z Togliatti otrzymał zmodernizowane podwozie i zawieszenie, nowy silnik i nazwę Żiguli (od pobliskiego wzgórza). Premiera targowa odbyła się podczas salonu samochodowego w Brukseli, gdzie auto to otrzymało nazwę Slavia. Za granicą sprzedawano je pod nazwą Łada.

W Rosji najtańsza wersja oferowana była z czterocylindrowym silnikiem benzynowym o pojemności skokowej 1197 cm3 i mocy 44 kW z bagażnikiem o pojemności 380 litrów. W 1972 roku WAZ rozpoczął produkcję wersji kombi (WAZ 2102), a rok później mocniejsza wersję Łada 1500 (WAZ 2103). Samochody te były także eksportowane do wielu krajów europejskich.

Jednak po 1989 roku zainteresowanie nimi zupełnie spadło, ponieważ w tym okresie odbiegały one od konkurentów rozwiązaniami technicznymi. Oprócz samochodów osobowych duży sukces rynkowy odniosła terenowa Łada Niva (WAZ 2121).

Obecnie AutoWAZ wciąż pozostaje największym rosyjskim producentem samochodów. Produkcja jednak znacznie spadła i w 2009 roku wyprodukowano jedynie 300 tys. aut i 40 tys. zestawów do montażu. Firma współpracuje z General Motors, z którym ma wspólne przedsiębiorstwo zajmujące się produkcja niektórych modeli marki Chevrolet.

W 2007 roku 25 proc. udziałów kupił także francuski koncern Renault, co zwiastuje plany unowocześniania i rozpoczęcia produkcji nowych modeli samochodów marki Nissan i Renault w Togliatti.