Toyota pokazała samochód o nazwie Recreational Active Vehicle with 4-Wheel Drive (RAV4) po raz pierwszy na Salonie Samochodowym w Genewie w 1994 roku. Publiczność przyjęła auto ze zdumieniem. Samochód terenowy wielkości Yarisa? To się nie mieściło w głowie.
3-drzwiowe nadwozie RAV4 mierzyło tylko 3695 mm długości. Pierwszy kompaktowy samochód 4x4 napędzany był stosunkowo małym 2-litrowym silnikiem, zamontowanym poprzecznie pod maską samonośnego nadwozia z niezależnym zawieszeniem wszystkich kół.
Głównym inżynierem modelu był Masakatsu Nonaka, który podczas prac rozwojowych nad nowym samochodem musiał wykazać się dużym uporem i zdolnościami przekonywania. Część kierownictwa firmy miała spore wątpliwości, czy takie auto w ogóle ma sens. W pewnym momencie zawieszono nawet prace nad projektem. Udało się je wznowić dzięki wsparciu działów odpowiedzialnych za rynek europejski, które przekonywały, że jest zapotrzebowanie na taki samochód. W końcu Europejczycy są znani ze swojej miłości do małych samochodów.
RAV4 okazał się hitem od razu po debiucie. W maju 1994 roku model trafił do sprzedaży w Japonii, miesiąc później dołączyły inne rynki. W pierwszym miesiącu liczba zamówień osiągnęła 8000, dwukrotnie przekraczając planowaną miesięczną produkcję. Toyota od razu zdecydowała się na dostosowanie produkcji do zapotrzebowania. W pierwszym roku sprzedaży model znalazł 53 tysięcy klientów. W ciągu następnych dwóch lat sprzedaż wzrosła trzykrotnie. Sukces Toyoty zwrócił uwagę innych producentów, którzy rozpoczęli prace nad własnymi kompaktowymi SUV-ami.
Pierwszy RAV4 wyróżniał się wyjątkową zwinnością i łatwością manewrowania, dzięki małym rozmiarom i wyższej pozycji za kierownicą. Dwa lata po premierze Toyota rozszerzyła ofertę o dłuższą wersję pięciodrzwiową oraz o napęd na przednią oś. W 1997 roku na rynek wszedł pierwszy RAV4 z napędem elektrycznym.
Współczesny RAV4 to zupełnie inny samochód. Jest to świetnie wyposażone auto rodzinne zbudowane na platformie Avensisa, a zatem wygodne i przestronne. W porównaniu z prekursorem urosło o prawie metr, a także dojrzało. Obecnie nie konkuruje już z miejskimi hatchbackami czy coupé, lecz z autami klasy średniej. Dotrzymuje im kroku pod względem wyposażenia, komfortu i elegancji, natomiast bije na głowę przestronnością i uniwersalnością. Dość powiedzieć, że pasażerowie siedzący na tylnej kanapie mają najwięcej miejsca na tle całego segmentu średnich SUV-ów. Dzięki rozsądnej polityce cenowej Toyoty stanowi groźną konkurencję dla klasycznych sedanów i kombi średniej wielkości oraz minivanów.
O funkcjonalności RAV4 decyduje także bagażnik o pojemności aż 547 l. Auto ma najniżej umieszczoną krawędź załadunku w swojej klasie, a klapa otwiera się do góry, a nie na bok, jak w poprzednim modelu. Opcjonalnie można nią sterować także elektronicznie. To sprawia, że korzystanie z bagażnika jest niezwykle łatwe.
Jak przystało na SUV, RAV4 ma muskularne nadwozie, charakterystyczne dla terenówki, które jednocześnie nawiązuje stylistyką do pozostałych modeli marki. Auto jest dostępne z napędem na dwie lub jedną oś, a pracę wszystkich systemów elektronicznych integruje nowy system napędu na cztery koła Integrated Dynamic Drive System, najbardziej zaawansowane rozwiązanie tego typu w całym segmencie. Do wyboru mamy kilka silników Diesla i benzynowych, dostępnych także z automatyczną skrzynią biegów. Pomimo sporych gabarytów, RAV4 potrafi jeździć bardzo oszczędnie. Silnik 2.0 D-4D o mocy 125 KM z systemem Start&Stop pali tylko 4,9 l/100 km. Fani dynamicznej jazdy mogą doposażyć silnik w moduł Power Boost, który wyraźnie poprawia osiągi auta.