W największym uproszczeniu przepływomierz to układ, który w oparciu o mierzenie oporności elementów opływanych przez wpadający do silnika strumień powietrza ocenia ilość tlenu, która dociera do komory spalania, by w oparciu o te dane sterownik silnika mógł dopasować ilość wtryskiwanej benzyny.
Ponieważ silnik benzynowy optymalnie działa wówczas, gdy zachowana jest lambda równa 1, a ponadto służący do oczyszczania jego spalin katalizator jest w stanie spełniać prawidłowo swe zadanie tylko przy zachowaniu konkretnego, stałego składu mieszanki paliwowo-powietrznej, przepływomierz jest jednym z najważniejszych elementów wspierających pracę nowoczesnej jednostki napędowej.