Gdy niepotrzebna jest duża siła napędowa lub szczegółowe przepisy wymagają całkowitego zaprzestania wydzielania spalin, samochód taki może jechać tylko na silniku elektrycznym.
Możliwe jest jednak również wykorzystywanie napędu z obu silników, np. gdy potrzebne jest maksymalne przyspieszenie. Samochód hybrydowy ma z reguły także inne możliwości, jak na przykład odzyskiwanie energii wydatkowanej na hamowanie do ładowania akumulatorów.
System "spalinowo-elektryczny" powstał jako odpowiedź na wymogi ochrony środowiska w Kalifornii(LEV), ale podejście konstrukcyjne tego typu nie jest też pozbawione wad. Akumulatory zajmują sporą ilość miejsca, przez co samochód staje się mniej praktyczny.