W silniku wysokoprężnym zapłon jest samoczynny, następuje z chwilą wtryśnięcia oleju napędowego do komory spalania (wtrysk bezpośredni) lub komory wirowej albo wstępnej (wtrysk pośredni) w chwili, gdy tłok spręży powietrze w cylindrze.
W wyniku bardzo wysokiego ciśnienia powietrze się nagrzewa, a wtryskiwany w tym momencie olej napędowy zapala się od wysokiej temperatury.