Pierwsza runda tegorocznych Rajdowych Mistrzostw Świata to początek nowej ery rajdów, a zespół Ford Abu Dhabi World Rally Team o nieco zmienionej nazwie włożył bardzo dużo pracy w przygotowanie samochodu WRC nowej generacji.

Bariera 12 000 km została pokonana w ubiegłym tygodniu – to odpowiednik więcej, niż 2 sezonów w WRC – z czego 2 854 km przejechano w Szwecji, przygotowując się do jedynego w sezonie rajdu zimowego na nawierzchni pokrytej śniegiem i lodem.

Do ostatniej chwili zwlekano z przedstawieniem specyfikacji Forda Fiesta RS WRC do aprobaty przez FIA, aby zespół mógł zoptymalizować osiągi samochodu i zwiększyć szanse kierowców na udany początek sezonu.

Rok 2011 przynosi wiele nowości, których wspólnym mianownikiem jest nowa, bardziej oszczędna formuła WRC. Załogi Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen oraz Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila zapowiadają równą, szybką jazdę przez cały sezon. Fiński kwartet już czwarty sezon z rzędu będzie bronił barw zespołu Ford Abu Dhabi.

Obydwie załogi zespołu wspieranego przez markę Castrol EDGE są podekscytowane perspektywą startu nowym samochodem Ford Fiesta RS WRC, tym bardziej, że zmrożone i zaśnieżone trasy centralnej Szwecji to wprost wymarzone miejsce na rozpoczęcie sezonu. 25-letni Latvala, drugi w końcowej klasyfikacji ubiegłorocznych mistrzostw odniósł swoje pierwsze zwycięstwo w WRC w Szwecji w 2008 roku, a 30-letni Hirvonen wygrał tu w poprzednim sezonie.

Temperatura może spaść nawet do -25ºC, co stawia wyjątkowo wysokie wymagania zarówno przed ludźmi, jak i maszynami. Utrzymanie Forda Fiesta RS WRC w optymalnej kondycji i zapewnienie jej maksymalnych osiągów wymaga wielkiego poświęcenia i determinacji od mechaników, którzy muszą pracować w bardzo niesprzyjających warunkach, na śniegu, przy trzaskającym mrozie. Ale dla kierowców Szwecja to kraina jak z bajki, a warunki rywalizacji są po prostu wymarzone!

Ponad 400 wolframowych kolców zamontowanych w zimowych oponach Michelin wbija się podczas jazdy w lód i w ten sposób zapewnia zaskakująco dobrą przyczepność. Dzięki temu Rajd Szwecji jest jednym z najszybszych w kalendarzu WRC! Kierowcy stosują tu bardzo specyficzną technikę jazdy, opierając się o śnieżne bandy w zakrętach. Zyskują w ten sposób cenne ułamki sekund, które zwykle decydują o zwycięstwie lub przegranej.

Hirvonen ma za sobą nieudany sezon 2010, ale teraz, w nowym samochodzie WRC będzie chciał pokazać, że niepowodzenia należą do przeszłości.

- Mamy nowy samochód i nowe przepisy. Sport rajdowy wygląda teraz inaczej. Nie mogę już doczekać się startu w Rajdzie Szwecji - powiedział Fin. Początkowo podczas testów starałem się poznać Forda Fiesta i jego reakcje. Zajęło to trochę czasu, ale potem mogłem już skoncentrować się na pracach nad ustawieniami samochodu.

- Z każdym kolejnym rajdem będziemy coraz lepiej poznawać samochód, ale już teraz jestem bardzo zadowolony z postępów, jakie zrobiliśmy. Nowe auto będzie wymagać jeszcze większej koncentracji. Wybacza mniej, niż poprzedni model i wymaga większej precyzji w prowadzeniu. Jazda Fordem Fiesta to większe wyzwanie, ale też i sporo radości, dodał Fin.

Także Latvala jest podekscytowany powrotem na rajdowe trasy. - Szwecja to wspaniałe miejsce na rozpoczęcie sezonu. Przez pięć dni testowałem samochód, koncentrując się na pracach nad ustawieniami. Ostatniego dnia czułem już, że wypróbowaliśmy wszystkie opcje i wiedziałem, na jakim ustawieniu pojedziemy rajd. Ford Fiesta RS WRC prowadzi się dobrze na śniegu i jest znakomicie zbalansowana. Jest krótsza, ma lepszy rozkład masy i reaguje błyskawicznie. Doskonale spisuje się sześciostopniowa skrzynia biegów. Sporo pracowałem nad optymalizacją przełożeń, powiedział Latvala.

- Wierzę, że w tym roku będziemy konkurencyjni. Naszym najważniejszym celem jest tytuł mistrzowski w klasyfikacji producentów. Moim marzeniem jest także walka o tytuł indywidualny, ale dla Forda najważniejsza jest klasyfikacja zespołowa. Ideałem byłoby, gdyby udało nam się połączyć szybkość z niezawodnością. Jestem spokojny. Nie odczuwam presji takiej, jak przed rozpoczęciem sezonu 2010, ale gdy znajdziemy się w Szwecji i rozpocznie się zapoznanie z trasą, z pewnością znów poczuję znajomą ekscytację, dodał Latvala.

Khalid Al Qassimi i Michael Orr wystartują trzecim oficjalnym Fordem Fiesta RS WRC nowego zespołu Team Abu Dhabi. Ich samochód pojedzie w barwach identycznych, jak Fordy Fiesta Hirvonena i Latvali, ale zgłoszenie w barwach nowego zespołu Team Abu Dhabi to nie tylko nobilitacja dla Al Qassimiego, lecz także szansa na bogatszy program testów i dodatkowy bonus w postaci prawa do załogi bezpieczeństwa w rajdach asfaltowych w trakcie sezonu.

- Już nie mogę się doczekać rozpoczęcia sezonu i okazji poprowadzenia nowego samochodu w Szwecji, powiedział Al Qassimi. Jeździ się nim zupełnie inaczej, niż jakimkolwiek autem rajdowym, którym jeździłem do tej pory. To będzie zupełnie nowe doświadczenie, a przy tym wyzwanie. Wiążemy duże nadzieje z nowym sezonem. Chcemy w tym roku wiele zdziałać w WRC.

Rajd Szwecji 2011 - podstawowe informacje* Rajd Szwecji oznacza początek współpracy zespołu z nowym dostawcą opon – firmą Michelin. Francuski producent zapewni ogumienie dla fabrycznych samochodów Ford Fiesta RS WRC w całym sezonie 2011. W Szwecji samochody będą używać opon typu X-Ice North, wyposażonych w 7-milimetrowe kolce, których zadaniem jest wbić się w warstwę śniegu i lodu. Każdy samochód może przewozić dwa koła zapasowe.

* Po Rajdzie Szwecji, w ramach przygotowań do kolejnej rundy WRC Rajdu Meksyku zespół Ford Abu Dhabi udaje się do Portugalii na 5-dniowe testy na nawierzchniach szutrowych. Latvala będzie jeździł przez pierwsze dwa dni, a Hirvonen zasiądzie za kierownicą w kolejne trzy dni .

* W Rajdzie Szwecji wystartuje sześć innych samochodów Ford Fiesta RS WRC. Henning Solberg / Ilka Minor oraz Mads Østberg / Jonas Andersson pojadą w barwach zespołu M-Sport Stobart Ford, który zgłosił także kolejną załogę Matthew Wilson / Scott Martin. Ken Block / Alex Gelsomino będą bronić barw zespołu Monster World Rally Team, Dennis Kuipers / Frederic Miclotte wystartują samochodem zespołu FERM Power Tools World Rally Team, a P-G Andersson / Emil Axelsson uzupełniają listę załóg w samochodach Ford Fiesta RS WRC.

Trasa rajdu Baza rajdu znajduje się podobnie jak przed rokiem w Karlstad, tam też zaczyna się i kończy każdy etap. Park serwisowy zlokalizowano tradycyjnie na lotnisku w Hagfors, a odcinki specjalne wytyczono na trasach regionów Värmland i Dalarna. Siedem z jedenastu OS-ów, każdy pokonywany dwukrotnie, przebiega na trasie identycznej, jak w roku 2010, a tylko dwie próby są nowe. Piątkowa próba Lovhaugen będzie wyjątkowa, bo jej start i meta znajduje się w Szwecji, a środkowa część przebiega przez terytorium Norwegii. Nowy będzie także niedzielny Gustavsfors. Nie był używany od lat osiemdziesiątych, a w niedzielę rozegrany będzie jako pierwszy w tym roku tzw. Power Stage czyli Super OS transmitowany na żywo przez telewizję, a najszybsze załogi zdobędą dodatkowe punkty. Rajd rozpocznie się Super OS-em na torze wyścigów kłusaków w czwartek wieczorem.

Piątkowy etap będzie najdłuższy, a jego trasa prowadzi najdalej na północ, w zachodniej części prowincji Värmland. Drugi etap położony jest na wschód od Hagfors. Ostatni dzień jest najkrótszy. Rajd zakończy się w niedzielę po południu w Karlstad. Kierowcy pokonają 22 odcinki specjalne o długości 351 km, a łączna długość trasy rajdu to 2059.89 km.