W samym środku Niemiec jest autostrada, którą od lat nikt nie jechał

A4 to jedna z kluczowych tras w Niemczech, łącząca ze sobą ważne niemieckie miasta. Jednak jej fragment pomiędzy Kolonią a Akwizgranem od 2014 r. jest całkowicie wyłączony z ruchu. Przez lata był to jeden z najważniejszych odcinków komunikacyjnych w Nadrenii Północnej-Westfalii. Powodem tej decyzji była rozbudowa kopalni odkrywkowej w Hambach, która wymusiła przesunięcie trasy.

Pierwsze plany dotyczące zamknięcia fragmentu A4 pojawiły się już w latach 90. XX wieku, kiedy to rozpoczęto przygotowania do powiększenia kopalni. Ostatecznie projekt ruszył w 2008 r., a kilkunastokilometrowy odcinek autostrady został zamknięty dla ruchu w 2014 r. Nowa trasa A4 została wytyczona około 1,7 km na południe od pierwotnego przebiegu, a kierowcy mogą teraz korzystać z sześciu pasów ruchu na odcinku 17,6 km, co stanowi znaczną poprawę w porównaniu do wcześniejszych czterech pasów.

Koszt inwestycji szacuje się na ok. 180–190 mln euro. Część środków wyłożyła na to firma energetyczna RWE, natomiast za poszerzenie trasy odpowiadał rząd federalny. Co ciekawe, stara autostrada nie została całkowicie zlikwidowana. Nadal można tam znaleźć fragmenty asfaltu, bariery energochłonne, węzły oraz zjazdy. Asfalt został usunięty jedynie w miejscu, gdzie trasa przecina teren kopalni — tam droga kończy się urwiskiem.

Jak wskazują niemieckie media, dostęp do dawnej A4 jest możliwy przez polne drogi, jednak w zasadzie nie ma tam czego oglądać — chyba, że jest się fanem takich widoków. Na powierzchni asfaltu pojawiają się wybrzuszenia spowodowane przez korzenie drzew, a bariery porasta bluszcz.

W 2017 r. dawna autostrada zyskała nowe zastosowanie. W okolicach gminy Niederzier zamontowano na niej trzy tysiące modułów fotowoltaicznych. Portal Rheinische Anzeigenblaetter informuje, że "słoneczna autostrada" dostarcza energię elektryczną do 210 gospodarstw domowych, a z wyprodukowanego prądu korzysta również pobliska kopalnia.

Przebudowa trasy A4 to niejedyna zmiana, jaką przyniosła rozbudowa kopalni w Hambach. Wiele okolicznych miejscowości również zostało objętych tym procesem. Na przykład miejscowość Manheim, położona tuż przy starej trasie A4, przez wiele lat była stopniowo wysiedlana. Jej mieszkańcy przenosili się do nowo wybudowanej miejscowości Manheim-Neu, oddalonej o kilka kilometrów. Jeszcze jesienią 2021 r. w starej wsi mieszkało około 30 osób, a ostatnie przesiedlenia zakończono w 2022 r.

W tamtym miejscu wciąż stoją domy, jednak cała okolica jest w zasadzie opuszczona. Po zakończeniu wydobycia węgla w Hambach planowane jest utworzenie na terenach pokopalnianych dużego zbiornika wodnego. Jeśli wszystkie sąsiadujące wyrobiska zostaną zalane, powstanie tam drugie co do wielkości jezioro w Niemczech, ustępujące jedynie Jezioru Bodeńskiemu.