Wszystko zaczęło się 20 lat temu, w marcu 1997 roku – Toyota zaprezentowała wtedy swój system hybrydowy napędu samochodu (Toyota Hybrid System). Pomysł inżynierów Toyoty polegał na tym, aby auto miało dwa serca-napędy: silnik spalinowy i współpracujący z nim silnik elektryczny. Przy małym obciążeniu auto porusza się tylko „na prądzie", gdy kierowca doda gazu, ostro rusza lub wyprzedza – załącza się dodatkowy motor elektryczny. Układ hybrydowy pozwala ograniczyć spalanie, a tym samym także emisję szkodliwych substancji w spalinach. Najlepiej sprawdza się w ruchu miejskim, gdy auto często stoi w korkach lub porusza się z niewielkimi prędkościami.
W październiku 1997 r. Toyota pokazała hybrydowego Priusa, model w grudniu 1997 pojawił się w salonach japońskich dilerów Toyoty. W pierwszym roku sprzedaży (a właściwie miesiącu, bo sprzedaż w Japonii trwała tylko w grudniu) sprzedano 300 egz. Priusa. Przez następne 2 lata (1998 i 1999) hybrydowe Priusy dostępne były tylko na rynku japońskim. Cieszyły się umiarkowanym powodzeniem – w 1998 r. sprzedano 17,6 tys. egz., a rok później – 15,2 tys.
W roku 2000 Prius trafił do wybranych salonów dilerów Toyoty w USA oraz w Europie. W Stanach znalazł 5800 chętnych, a w Europie – zaledwie 700. Od początku sprzedaży (przez 4 lata) na Priusa zdecydowało się 52 tys. osób. W następnym roku pojawiły się dwa kolejne modele hybrydowe – Estima oraz Crown Royal – oba sprzedawano tylko w Japonii.
Znaczące przyspieszenie w sprzedaży hybryd nastąpiło po wprowadzeniu drugiej generacji systemu hybrydowego Toyoty (kwiecień 2003) oraz zaprezentowaniu Priusa drugiej generacji (wrzesień 2003). W 2004 r. w Japonii sprzedano ponad dwa razy więcej hybryd niż rok wcześniej, podobnie stało się w USA. W Europie sprzedaż hybryd skoczyła aż 8-krotnie.
W Stanach hybrydy zaczęły zdobywać rynek, stały się modne wśród celebrytów, którzy polubili pokazywanie się w Priusach, np. na uroczystości wręczania Oskarów.
Jesienią 2005 r. łączna sprzedaż hybryd na całym świecie przekroczyła 500 tys. sztuk, a w maju 2007 r. – 1 milion (razem z Lexusem). W 2 lata później – w sierpniu 2009 łączna sprzedaż hybryd przekroczyła 2 miliony, a na 3-milionową hybrydę trzeba był czekać zaledwie 1,5 roku.
Największy rynek na pojazdy z napędem hybrydowym to Ameryka Północna – w ostatnich 10 latach sprzedawano tam ponad 200 tys. aut z tym rodzajem napędu. Rekordowy był rok 2013 – ze sprzedażą ponad 350 tys. hybryd. Ponad 200 tys. hybrydowych aut sprzedaje się też od 2 lat w Europie. Szybko rozwijającym się hybrydowym rynkiem są Chiny (od grudnia 2011 r. działa tam fabryka, gdzie powstaje Prius trzeciej generacji).
W 2016 r. w Japonii sprzedano 677 tys. aut hybrydowych, w Ameryce Północnej 266 tys., w Europie 286 tys., a na całym świecie 1,4 miliona. W styczniu 2017 r. łączna sprzedaż hybryd przekroczyła 10 mln.
Jakie są plany Toyoty i Lexusa na najbliższe lata? Według programu Toyota Environmental Challenge 2050 japońska firma planuje do 2020 roku osiągnąć roczną sprzedaż 1,5 miliona hybryd.
W Polsce dostępnych jest 8 modeli hybrydowych Toyot: Yaris, RAV4, Auris, Prius, Prius+, Prius Plug-in, Auris Touring Sports i najnowszy – C-HR. Poza tym wszystkie modele Lexusa sprzedawane w Polsce mają wersje hybrydowe.
Kokpit Priusa II
Plug-in, czyli hybryda ładowana z gniazdka 230 V. Po pełnym naładowaniu baterii auto może przejechać na prądzie min. 20-30 km
Prius najnowszej generacji. Z zewnątrz jest podobny do modelu wodorowego – Mirai
Lexus IS 300H: sportowa hybryda