Pierwsze strefy ekologiczne (Umweltzone) powstały 1. stycznia 2008 roku w Berlinie, Hanowerze i Kolonii. Regularnie tworzone są kolejne strefy, które mają za zadanie poprawę jakości powietrza w miastach. Z tego powodu wjazd do nich możliwy jest tylko dla pojazdów spełniających określone kryteria i oznaczonych właściwą plakietką ekologiczną.
Niemcy wzorowali się na Szwedach, którzy w latach dziewięćdziesiątych dzięki temu w Stockholmie i Göteborgu zmniejszyli zanieczyszczenie powietrza aż o 40 procent. Obecnie strefy ekologiczne obowiązują w Danii, Szwecji, Holandii, Wielkiej Brytanii oraz w Niemczech. Do wprowadzenia takich stref przygotowują się Francuzi, Czesi i Austriacy.
Aktualnie najbardziej rozbudowany system stref ekologicznych mają Niemcy. Stosowne plakietki w trzech kolorach otrzymują pojazdy w zależności od rodzaju silnika i daty pierwszej rejestracji, co ma bezpośredni związek ze spełnieniem odpowiedniej normy szkodliwych spalin.
Wymagań nie spełniają pojazdy z silnikami benzynowymi zarejestrowanym przed październikiem 1996 roku oraz z dieslem zarejestrowanym przed 1 stycznia 1997 roku. Czerwoną plakietke otrzymują pojazdy spełniające wymagania normy Euro 2, żóltą – Euro 3, a zieloną – Euro 4 i 5.
Nalepki ekoklogiczne za 5 euro można kupić w niemieckich stacjach obsługi pojazdów lub drogą korespondencyjną (wyższa opłata). Brak takiej nalepki może kierowcę pojazdu kosztować 40 euro mandatu.