W pierwszym, najpowszechniejszym przypadku praca sprzęgła jest zautomatyzowana. Zmiana biegów odbywa się tylko poprzez odpuszczenie gazu oraz przesuwanie lewarka w odpowiednie położenie.
W podstawowym rozumieniu więc półautomat to skrzynka całkowicie mechaniczna, konstrukcyjnie identyczna z tzw. manualną skrzynią biegów, tylko sposób wybierania lub załączania przełożeń jest inny (zautomatyzowany).
Pierwsze półautomatyczne skrzynie biegów pojawiły się już w 1917 roku w amerykańskiej konstrukcji nieistniejącej dziś marki Premier. Wybór biegu odbywał się na drodze elektromagnetycznej.
W 1936 roku Wilhelm Maybach w swym sławnym modelu Zeppelin zastosował 6-stopniową skrzynię biegów, tzw. preselekcyjną, w której przesunięcie łopatki przy kierownicy pomiędzy położeniami N-1-2-3-4-5-6 oznaczało wybór kolejnego biegu.
Włączał się on z chwilą, gdy kierowca puścił na chwilę gaz. Wówczas powstające w kanale dolotowym silnika ciśnienie zwrotne powietrza kierowane było na siłownik dokonujący załączenia biegu.
W najnowszych konstrukcjach (np. typu Selespeed w Alfi e Romeo czy SMG w BMW) stosowane są systemy blisko spokrewnione z technikami rodem z samochodów wyścigowych oraz rajdowych.
Tu zmiana biegu odbywa się dzięki elektronicznemu sterownikowi, ale wyłącznie sekwencyjnie - każde poruszenie lewarkiem lub przyciskiem włącza bieg wyższy lub niższy, tylko po kolei - nie można np. zredukować bezpośrednio z biegu piątego na drugi.
Nowoczesne półautomatyczne skrzynie biegów najczęściej są wyposażone również w funkcję całkowicie automatycznego wybierania i zmieniania przełożeń oraz różne tryby jazdy (sportowy, ekonomiczny, zimowy itp.).