Za kierownicą 3-litrowego Bentleya pierwsi na mecie byli John Duff i Frank Clement. Ten sam model triumfował następnie w roku 1927 z załogą Dudley Benjafield i Sammy Davis. Z mocniejszym 4,5-litrowym silnikiem Bentley ponownie był najszybszy w sezonie 1928. Teraz zwycięską maszynę prowadzilina zmianę Woolf Barnato i Bernard Rubin. Kolejne dwa lata to starty słynnego Six Speed zponad 6-litrowym silnikiem. Woolf Barnato dołożył dwa następne zwycięstwa - w roku 1929 z Henrym Birkinem, a w 1930 z Glenem Kidsonem. Firma wpadła jednak w kłopoty finansowe i w latach trzydziestych rozwiązano jej wyścigowy zespół fabryczny.Teraz, po ponad siedemdziesięcioletniej przerwie, Bentley wraca do Le Mans. Szef teamu Richard Lloyd mówi: "Oczywiście, że chcemy wygrać. Jesteśmy jednak realistami. To bardzo trudne zadanie. Najważniejsze, żeby oba nasze samochody znalazły się na mecie."Nowy pojazd nazwany EXP Speed 8 powstał w zakładach Racing Technology Norfolk (RTN) we wschodniej Anglii. Wcześniej w tych zakładach powstał Audi R8C, prototyp z zakrytym dachem, który ścigał się w Le Mans bez większych sukcesów w 1999 roku. Założenia konstrukcyjne nowego pojazdu wywodzą się z wcześniej zbudowanego prototypu kategorii GT1. Nie ma w tym nic dziwnego. Cały projekt Bentleya finansowany jest przez Volkswagena, do którego również należy Audi.Bentley EXP Speed 8 zostanie wyposażony w widlasty ośmiocylindrowysilnik o pojemności 3,6 litra, z podwójną turbosprężarką. Uzyskuje on maksymalną moc powyżej 600 KM. Ta jednostka napędowa używana była przez siostrzaną firmę Audi w 24-godzinnym wyścigu w Le Mans w minionym roku. I to z powodzeniem! Trzy Audi R8 dojechały na trzech pierwszych miejscach.Struktura EXP Speed 8 została wykonana z włókien węglowych. W pojeździe zastosowano sekwencyjną 6-biegową skrzynię biegów Xtrac. Napęd przenoszony jest na tylne koła. Tradycyjnie w Le Mans Bentley wystartuje na oponach Dunlop. Wszystkie swe dotychczasowe zwycięstwa w tym wyścigu odniósł na ogumieniu tego brytyjskiego producenta.Bentley Motors zaprezentował już trójkę swych kierowców, którzy poprowadzą EXP Speed 8 w Le Mans. Są to Andy Wallace, James Weaver i Butch Laitzinger. 39-letni Brytyjczyk Andy Wallace jest jednym z najlepszych kierowców samochodów sportowych. Wygrywał takie długodystansowe wyścigi jak Le Mans (1988), 24 godziny Daytona (1990, 1997, 1999) i 12 godzin Sebring (1992, 1993). Zwycięstwami we wszystkich tych trzech wyścigach może się pochwalić niezbyt wielu kierowców. Jego rodak, 45-letni James Weaver w swej karierze wygrał mistrzostwa BPR Global GT (1996), CanAm (1998) i GranAm (2000). Najmłodszy z trójki, 31-letni Amerykanin Butch Leitzinger, ma na swym koncie równie dużo liczących się sukcesów. 24 godziny Daytony wygrał trzykrotnie (1994, 1997, 1999), dwukrotnie został mistrzem World Sportscar Championship (1997, 1998), a raz serii CanAm (1999).Do pozostałych wolnych miejsc w teamie typowani są Niemiec Ralf Kelleners, były zwycięzca Le Mans Francuz Stephane Ortelli i dwójka Brytyjczyków Mark Blundell oraz Johnny Mowlem. Rzecznik Bentley Motors mówi: "Nie jest tu ważny wiek lub narodowość. Potrzebujemy właściwych ludzi do tej roboty."Pierwsza poważna próba Bentleya EXP Speed 8 nastąpi 5-6 maja podczas oficjalnych testów na torze w Le Mans.Andrzej Jakubaszek
Galeria zdjęć
1/2 Bentley w Le Mans
2/2 Bentley w Le Mans
