Skrzyżowania równorzędne, ronda i tradycyjne znaki mówiące o pierwszeństwie przez setki, a nawet tysiące lat wystarczyły, by kierować ruchem na drogach. Jednak to okazało się nie do końca skuteczne. Trzeba było zrewolucjonizować układ skrzyżowań i tak powstała sygnalizacja świetlna. Na początku było wybuchowo…
Znaki drogowe, to nie wynalazek współczesności. Choć zabrzmi to nieprawdopodobnie, pierwsze powstały już w starożytnym mieście Ur (w dzisiejszym Iraku) ok. 4000 r. p.n.e. Montowano je w formie kamiennych kolumn lub pobocznych kamieni, które informowały podróżujących o odległości do najważniejszych miast. Nie wskazywały jednak drogi lub kierunku.
Pierwszy znak drogowy, rozumiany współcześnie, powstał w 1895 r. we Włoszech, jednak niewiele o nim wiadomo. Ale już w XX wieku dziewięć europejskich państw ustaliło system wspólnych znaków, informujących np. o zakręcie. Podjęte prace nad unifikacją znaków trwają praktycznie do dzisiaj, choć faktycznie od 1950 r. istnieje już nowoczesny system. Kilka lat później także USA przyjęła międzynarodowe znaki drogowe.
Na końcu było światło
Udoskonalenie znaków, to była cały czas rzecz wtórna. A tak naprawdę, to Brytyjczycy są uznawani za nowożytnych prekursorów we wprowadzaniu rewolucji w znakach drogowych. Jako pierwsi wprowadzili sygnalizację świetlną.
Pierwsze światła powstały pod koniec XIX w. w Londynie. Zostały zainstalowane przed brytyjskim Parlamentem i miały tylko dwa światła: zielone oraz czerwone. Z powodu możliwości technologicznych, nie były zasilane prądem elektrycznym, ale gazem i wymagały ręcznej zmiany przez operatora. Po miesiącu funkcjonowania światła… eksplodowały i w tej wersji nigdy nie zostały przywrócone.
Idea była jednak na tyle dobra, że przyjęła się za oceanem w USA, w 1912 r. Ojcem elektrycznych czerwono-zielonych świateł był Lester Wire. Pierwsze nowoczesne światła drogowe zostały zainstalowane dwa lata później na styku ulic East 105th i Euclid Avenue w Cleveland w stanie Ohio. Trzeci kolor w światłach został dodany w roku 1920 przez Williama Pottsa.
Ręczne sterowanie ruchem ulicznym, było na tyle uciążliwe, że rewolucja w automatyzacji przebiegała już stosunkowo szybko. Pierwszy zintegrowany system świateł drogowych został stworzony w Salt Lake City w 1917, w którym ruch drogowych w sześciu intersekcjach był kontrolowany przez przełącznik.
Pełnej automatyzacji dokonano pięć lat później, w Houston. Brytyjczycy także doczekali się swoich elektrycznych świateł. Niestety, nastąpiło to dopiero w 1927 r., kiedy sygnalizacja pojawiła się w Wolverhampton.