Tak, jak w dwóch poprzednich sezonach, w barwach Citroën Total World Rally Team samochodami Citroën C4 WRC startować będą pięciokrotni Mistrzowie Świata Sébastien Loeb i Daniel Elena oraz wspierająca ich załoga Dani Sordo i Marc Marti.

Rajd Irlandii, po raz pierwszy zaliczany do punktacji RMŚ w 2007 roku powraca w tym sezonie do kalendarza i to jako runda inauguracyjna.

Trasa prowadzi z gór Sligo nad jeziora Fermanagh, obejmując odcinki specjalne zarówno na terenie Republiki Irlandii, jak i Irlandii Północnej.

Szybkie, choć wąskie drogi tego regionu słyną z bardzo wyboistej nawierzchni, ale Citroën C4 WRC spisuje się na nich doskonale, o czym świadczą dwa pierwsze miejsca Sébastiena Loeba i Daniela Sordo w 2007 r.

Pomimo tego zespół Citroën Total WRT podchodzi do rajdu ze świadomością, że kolejny sukces nie jest z góry przesądzony. Didier Clément, inżynier odpowiedzialny za przygotowanie samochodów, podkreśla dwa najważniejsze aspekty tej rundy:

- Przede wszystkim, trzeba się liczyć z pogodą, na pewno bardzo zmienną i mokrą! - mówi. Czekają nas temperatury bliskie zera, być może opady śniegu i oblodzenie. Druga sprawa, to dobór ogumienia. Nowością jest możliwość wyboru spośród dwóch typów opon Pirelli: mamy rowkowane PZero o miękkiej mieszance oraz niekolcowane zimówki Sotto Zero. Dzięki serii testów w Irlandii mogliśmy dopracować ustawienia i ocenić osiągi samochodów na obydwu typach opon w różnych warunkach. Wystartujemy dobrze przygotowani, ale dopiero rajd będzie prawdziwym sprawdzianem naszej gotowości.

Pod względem technicznym nowy sezon nie przynosi zasadniczych zmian, pojawia się natomiast nowe rozwiązanie podnoszące bezpieczeństwo załóg.

- Drzwi będą od tej pory wypełnione gęstą, twardą pianką, mającą absorbować energię przy uderzeniach bokiem samochodu. W związku z tym boczne szyby wykonane są z poliwęglanu i mocowane na stałe, a więc nie otwierane. Modyfikacja ta była możliwa dzięki sprawnej współpracy pomiędzy FIA i producentami – wyjaśnia Didier Clément.

Sébastien Loeb i Daniel Elena, zwycięzcy Rajdu Irlandii w 2007 roku, z radością wracają na trasy Zielonej Wyspy.

- Walczyliśmy tam w trudnych warunkach, ale z powodzeniem. Nasz sukces zadecydował wtedy o zdobyciu przez nas czwartego tytułu mistrzowskiego – wspomina Loeb. Nowy sezon zaczyna się od czterech rajdów, których nie było w kalendarzu WRC w ubiegłym roku, ale to nie znaczy, że idziemy w nieznane. Przeciwnie, dobrze znamy irlandzkie trasy z 2007 roku. Dobór rund jest w tym roku inny, ale nasz cel pozostaje bez zmian. Mamy na swoim koncie pięciokrotne mistrzostwo, jest zatem oczywiste, że będziemy walczyli o szósty raz. Zapowiada się bardzo ciekawy sezon, który moim zdaniem pełen będzie zaciętej walki. Mikko Hirvonen stale robi postępy, a Jari-Matti Latvala udowodnił, że zalicza się do czołówki. Ale mam także na myśli pozostałych kierowców Citroënów C4 WRC – mojego kolegę z zespołu Daniego Sordo i Chrisa Atkinsona.

Jeśli chodzi o zbliżający się Rajd Irlandii, zwycięzca 47 rund WRC spodziewa się szczególnie trudnych warunków jazdy:

- W Irlandii wszystkie możliwe czynniki sprzysięgają się, by utrudnić kierowcom zadanie - dodaje Sébastien. Na OS-ach zdarza się, że samochód myszkuje: jak mówimy, „szuka drogi”. Na szczęście mamy za sobą owocne testy, dzięki którym znaleźliśmy ustawienia zapewniające świetną stabilność naszego C4. Dani teŜ jest zadowolony z wyniku testów, ale ostatecznie efekty tej pracy poznamy dopiero podczas rajdu.

Mimo, że przerwa między sezonowa była tak krótka, Dani Sordo niecierpliwie czeka na wznowienie rywalizacji:

- Chcę już zakończyć tę pauzę i stanąć na starcie - wyjaśnia Hiszpan. Tak, jak w poprzednich latach, rozpoczynamy od rundy na asfalcie, co mnie cieszy. Lubię irlandzkie trasy, ale ta edycja będziez pewnością trudna z powodu pogody. Mamy co prawda do wyboru dwa typy opon, ale Sotto Zero przydadzą się tylko w wypadku prawdziwych opadów śniegu. Starannie przygotowałem się do tego rajdu, codziennie ćwiczyłem kondycję, odbyłem też bardzo pożyteczne testy.

Hiszpan, zdobywca trzeciego miejsca w Klasyfikacji Kierowców WRC w roku 2008, wyznacza sobie na nowy sezon ambitne cele:

- Moim głównym zadaniem jest zgromadzenie jak największej liczby punktów dla Citroëna, ważnych dla Klasyfikacji Konstruktorów. Ale po zajęciu 3 miejsca wśród kierowców chciałbym oczywiście uplasować się w tym roku co najmniej tak samo wysoko. Może na drugim miejscu? Dlaczego nie? Zależy mi także na tym, by po raz pierwszy wygrać rajd WRC.

Statystyki załóg przed rajdem

Sébastien Loeb i Daniel Elena: debiut w Mistrzostwach Świata: Rajd Katalonii 1999 (Saxo Kit - Car / nie ukończ.).Liczba startów w WRC: 113.Pierwsze zwycięstwo w Mistrzostwach Świata: Rajd Niemiec w 2002 r. (Xsara). Liczba zwycięstw w Mistrzostwach Świata: 47.

Dani Sordo: debiut w Mistrzostwach Świata: Rajd Katalonii 2003 (18 m.).Liczba startów w WRC: 59.Tytuł w kategorii Junior: 2005 (C2 S1600).

Marc Martí: debiut w Mistrzostwach Świata: Rajd Katalonii 1992 (21 m.).Liczba startów w WRC: 125.Tytuł w kategorii Junior: 2005 (C2 S1600).

Historia startów załóg zespołu w Rajdzie Irlandii:Sébastien Loeb i Daniel Elena wezmą w nim udział po raz drugi. Poprzedni wynik: 2007 (C4 / 1m.).Dani Sordo i Marc Martí wystartują w Irlandii po raz drugi. Poprzedni wynik: 2007 (C4 / 2 m.).

Trzy pytania do Oliviera Quesnela

Jakie cele stawia Pan przed swoim zespołem w sezonie 2009?

- Po zdobyciu w ubiegłym roku obydwu tytułów mistrzowskich nie możemy obnizyć naszych aspiracji. Będziemy walczyć o to, by obronić zdobyte pozycje. Nie muszę dodawać, że Sébastien i Daniel zamierzają postarać się o szóste mistrzostwo z rzędu. Co do Daniego, życzę mu, aby odniósł swoje pierwsze zwycięstwo w rajdzie WRC. Jednocześnie stworzenie Citroën Junior Team pozwoli nam wprowadzić do walki utalentowanych młodych kierowców, z Sébastienem Ogierem na czele. Mam nadzieję, że ta druga drużyna okaże się odczuwalnym wsparciem dla zespołu Citroën Total World Rally Team.

Czy oczekuje Pan, ze walka w tym sezonie będzie tak samo widowiskowa, jak w ostatnich latach?

- Myślę nawet, że będziemy świadkami jeszcze intensywniejszych zmagań. Tak, jak w poprzednich sezonach, najzaciętsza rywalizacja o zwycięstwa w poszczególnych rundach i o tytuły rozegra się pomiędzy Citroënem i Fordem. Obydwie strony przystępują do kampanii wzmocnione. Z zainteresowaniem oczekuję wyników Chrisa Atkinsona – renomowanego kierowcy, który w tym sezonie jeździć będzie Citroënem C4 WRC. Znamy jakość samochodów, które udostępniamy naszym klientom. Jestem pewien, że aą się one bardzo szybkie i stać je będzie na walkę o pierwsze miejsca.

Dokładnie rok temu awansował Pan na stanowisko Dyrektora zespołu Citroën Sport. Czego oczekuje Pan w drugim roku pełnienia tej funkcji?

- Sytuacja zespołu Citroën Sport odzwierciedla gruntowną odnowę, jaka dokonuje się obecnie w Automobiles Citroën, tak pod względem techniki, jak i kreatywności. Nasz team jest wizytówką osiągnięć całej firmy, wyraża wartości oferty naszych produktów i reprezentuje wizerunek marki. W 2009 r. będziemy działać na wszystkich możliwych płaszczyznach. Poza programem startów w WRC będziemy się także przygotowywać do nowych przedsięwzięć, przede wszystkim do rozbudowy programów sportowych dla klientów. Zamierzamy zorganizować szereg pucharów krajowych i międzynarodowych, w tym także z udziałem naszych spółek zależnych. Przystąpimy również do wprowadzania nowych modeli, które uzupełnią oferowaną obecnie gamę: na początek będzie to Citroën C2-R2 Max.