Tak, jak w dwóch poprzednich sezonach, w barwach Citroën Total World Rally Team samochodami Citroën C4 WRC startować będą pięciokrotni Mistrzowie Świata Sébastien Loeb i Daniel Elena oraz wspierająca ich załoga Dani Sordo i Marc Marti.
Rajd Irlandii, po raz pierwszy zaliczany do punktacji RMŚ w 2007 roku powraca w tym sezonie do kalendarza i to jako runda inauguracyjna.
Trasa prowadzi z gór Sligo nad jeziora Fermanagh, obejmując odcinki specjalne zarówno na terenie Republiki Irlandii, jak i Irlandii Północnej.
Szybkie, choć wąskie drogi tego regionu słyną z bardzo wyboistej nawierzchni, ale Citroën C4 WRC spisuje się na nich doskonale, o czym świadczą dwa pierwsze miejsca Sébastiena Loeba i Daniela Sordo w 2007 r.
Pomimo tego zespół Citroën Total WRT podchodzi do rajdu ze świadomością, że kolejny sukces nie jest z góry przesądzony. Didier Clément, inżynier odpowiedzialny za przygotowanie samochodów, podkreśla dwa najważniejsze aspekty tej rundy:
- Przede wszystkim, trzeba się liczyć z pogodą, na pewno bardzo zmienną i mokrą! - mówi. Czekają nas temperatury bliskie zera, być może opady śniegu i oblodzenie. Druga sprawa, to dobór ogumienia. Nowością jest możliwość wyboru spośród dwóch typów opon Pirelli: mamy rowkowane PZero o miękkiej mieszance oraz niekolcowane zimówki Sotto Zero. Dzięki serii testów w Irlandii mogliśmy dopracować ustawienia i ocenić osiągi samochodów na obydwu typach opon w różnych warunkach. Wystartujemy dobrze przygotowani, ale dopiero rajd będzie prawdziwym sprawdzianem naszej gotowości.
Pod względem technicznym nowy sezon nie przynosi zasadniczych zmian, pojawia się natomiast nowe rozwiązanie podnoszące bezpieczeństwo załóg.
- Drzwi będą od tej pory wypełnione gęstą, twardą pianką, mającą absorbować energię przy uderzeniach bokiem samochodu. W związku z tym boczne szyby wykonane są z poliwęglanu i mocowane na stałe, a więc nie otwierane. Modyfikacja ta była możliwa dzięki sprawnej współpracy pomiędzy FIA i producentami – wyjaśnia Didier Clément.
Sébastien Loeb i Daniel Elena, zwycięzcy Rajdu Irlandii w 2007 roku, z radością wracają na trasy Zielonej Wyspy.
- Walczyliśmy tam w trudnych warunkach, ale z powodzeniem. Nasz sukces zadecydował wtedy o zdobyciu przez nas czwartego tytułu mistrzowskiego – wspomina Loeb. Nowy sezon zaczyna się od czterech rajdów, których nie było w kalendarzu WRC w ubiegłym roku, ale to nie znaczy, że idziemy w nieznane. Przeciwnie, dobrze znamy irlandzkie trasy z 2007 roku. Dobór rund jest w tym roku inny, ale nasz cel pozostaje bez zmian. Mamy na swoim koncie pięciokrotne mistrzostwo, jest zatem oczywiste, że będziemy walczyli o szósty raz. Zapowiada się bardzo ciekawy sezon, który moim zdaniem pełen będzie zaciętej walki. Mikko Hirvonen stale robi postępy, a Jari-Matti Latvala udowodnił, że zalicza się do czołówki. Ale mam także na myśli pozostałych kierowców Citroënów C4 WRC – mojego kolegę z zespołu Daniego Sordo i Chrisa Atkinsona.
Jeśli chodzi o zbliżający się Rajd Irlandii, zwycięzca 47 rund WRC spodziewa się szczególnie trudnych warunków jazdy:
- W Irlandii wszystkie możliwe czynniki sprzysięgają się, by utrudnić kierowcom zadanie - dodaje Sébastien. Na OS-ach zdarza się, że samochód myszkuje: jak mówimy, „szuka drogi”. Na szczęście mamy za sobą owocne testy, dzięki którym znaleźliśmy ustawienia zapewniające świetną stabilność naszego C4. Dani teŜ jest zadowolony z wyniku testów, ale ostatecznie efekty tej pracy poznamy dopiero podczas rajdu.
Mimo, że przerwa między sezonowa była tak krótka, Dani Sordo niecierpliwie czeka na wznowienie rywalizacji:
- Chcę już zakończyć tę pauzę i stanąć na starcie - wyjaśnia Hiszpan. Tak, jak w poprzednich latach, rozpoczynamy od rundy na asfalcie, co mnie cieszy. Lubię irlandzkie trasy, ale ta edycja będziez pewnością trudna z powodu pogody. Mamy co prawda do wyboru dwa typy opon, ale Sotto Zero przydadzą się tylko w wypadku prawdziwych opadów śniegu. Starannie przygotowałem się do tego rajdu, codziennie ćwiczyłem kondycję, odbyłem też bardzo pożyteczne testy.
Hiszpan, zdobywca trzeciego miejsca w Klasyfikacji Kierowców WRC w roku 2008, wyznacza sobie na nowy sezon ambitne cele:
- Moim głównym zadaniem jest zgromadzenie jak największej liczby punktów dla Citroëna, ważnych dla Klasyfikacji Konstruktorów. Ale po zajęciu 3 miejsca wśród kierowców chciałbym oczywiście uplasować się w tym roku co najmniej tak samo wysoko. Może na drugim miejscu? Dlaczego nie? Zależy mi także na tym, by po raz pierwszy wygrać rajd WRC.
Sébastien Loeb i Daniel Elena: debiut w Mistrzostwach Świata: Rajd Katalonii 1999 (Saxo Kit - Car / nie ukończ.).Liczba startów w WRC: 113.Pierwsze zwycięstwo w Mistrzostwach Świata: Rajd Niemiec w 2002 r. (Xsara). Liczba zwycięstw w Mistrzostwach Świata: 47.
Dani Sordo: debiut w Mistrzostwach Świata: Rajd Katalonii 2003 (18 m.).Liczba startów w WRC: 59.Tytuł w kategorii Junior: 2005 (C2 S1600).
Marc Martí: debiut w Mistrzostwach Świata: Rajd Katalonii 1992 (21 m.).Liczba startów w WRC: 125.Tytuł w kategorii Junior: 2005 (C2 S1600).
Historia startów załóg zespołu w Rajdzie Irlandii:Sébastien Loeb i Daniel Elena wezmą w nim udział po raz drugi. Poprzedni wynik: 2007 (C4 / 1m.).Dani Sordo i Marc Martí wystartują w Irlandii po raz drugi. Poprzedni wynik: 2007 (C4 / 2 m.).
Jakie cele stawia Pan przed swoim zespołem w sezonie 2009?
- Po zdobyciu w ubiegłym roku obydwu tytułów mistrzowskich nie możemy obnizyć naszych aspiracji. Będziemy walczyć o to, by obronić zdobyte pozycje. Nie muszę dodawać, że Sébastien i Daniel zamierzają postarać się o szóste mistrzostwo z rzędu. Co do Daniego, życzę mu, aby odniósł swoje pierwsze zwycięstwo w rajdzie WRC. Jednocześnie stworzenie Citroën Junior Team pozwoli nam wprowadzić do walki utalentowanych młodych kierowców, z Sébastienem Ogierem na czele. Mam nadzieję, że ta druga drużyna okaże się odczuwalnym wsparciem dla zespołu Citroën Total World Rally Team.
Czy oczekuje Pan, ze walka w tym sezonie będzie tak samo widowiskowa, jak w ostatnich latach?
- Myślę nawet, że będziemy świadkami jeszcze intensywniejszych zmagań. Tak, jak w poprzednich sezonach, najzaciętsza rywalizacja o zwycięstwa w poszczególnych rundach i o tytuły rozegra się pomiędzy Citroënem i Fordem. Obydwie strony przystępują do kampanii wzmocnione. Z zainteresowaniem oczekuję wyników Chrisa Atkinsona – renomowanego kierowcy, który w tym sezonie jeździć będzie Citroënem C4 WRC. Znamy jakość samochodów, które udostępniamy naszym klientom. Jestem pewien, że aą się one bardzo szybkie i stać je będzie na walkę o pierwsze miejsca.
Dokładnie rok temu awansował Pan na stanowisko Dyrektora zespołu Citroën Sport. Czego oczekuje Pan w drugim roku pełnienia tej funkcji?
- Sytuacja zespołu Citroën Sport odzwierciedla gruntowną odnowę, jaka dokonuje się obecnie w Automobiles Citroën, tak pod względem techniki, jak i kreatywności. Nasz team jest wizytówką osiągnięć całej firmy, wyraża wartości oferty naszych produktów i reprezentuje wizerunek marki. W 2009 r. będziemy działać na wszystkich możliwych płaszczyznach. Poza programem startów w WRC będziemy się także przygotowywać do nowych przedsięwzięć, przede wszystkim do rozbudowy programów sportowych dla klientów. Zamierzamy zorganizować szereg pucharów krajowych i międzynarodowych, w tym także z udziałem naszych spółek zależnych. Przystąpimy również do wprowadzania nowych modeli, które uzupełnią oferowaną obecnie gamę: na początek będzie to Citroën C2-R2 Max.
