Zgodnie z wcześniejszymi zapowiedziami kierowcy fabryczni Forda od pierwszym metrów ruszyli do ataku. Pierwszy odcinek specjalny wygrał Jari-Matti Latvala i on został liderem rajdu. Kolejne jednak równo podzielili miedzy siebie dwaj najwięksi rywale do tytułu mistrzostwa świata.
Na 2,3 i 7 odcinku specjalnym najszybszy był Fin Mikko Hirvonen, które na mecie pierwszego etapu rajdu uzyskał 27,8 sek. przewagi nad Sebastianem Loebem. Francuz miał jednak problemy z samochodem, który nie chciał zapalić. Nie można było pchać samochodu, więc go cofali. Nawalił rozrusznik, co w efekcie zakończyło się 3 minutowym spóźnieniem i 30 sekundami kary.
Pecha miał także Jari-Matti Latvala, który uderzył w skarpę i stracił 17 sekund.
Do drugiego etapu Fin Mikko Hirvonen wystartuje jako pierwszy i będzie musiał "sprzątać trasę" przed innymi zawodnikami. Trudno przewidzieć, czy i jakie w tej sytuacji zapadną w zespołach decyzje taktyczne.
Rajd Nowej Zelandii 2008 - wyniki po I. etapie (7. OS):
MiejsceKierowca (Auto)Czas/ strata1.Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen (Ford Focus RSWRC)+1:34:44,3 godz.2.Sébastien Loeb i Daniel Elena (Citroën C4 WRC) +27.8 min. 3.Dani Sordo i Marc Marti (Citroën C4 WRC)+30,0 sek. 4.Jari-Matti Latvala i Mikka Anttila (Ford Focus WRC)+30,1 min.5.Francois Duval i Giovanni Bernacchini (Ford Focus RS WRC 07)+1:27,9 min.6.Urmo Aava i Kuldar Sikk (Citroën C4 WRC)+2.01,3 min.7.Petter Solberg i Philip Mills (Subaru ImprezaWRC 08)+2:25,8 min.8.Per-Gunnar Andersson i Jonas Andersson (Suzuki SX4 WRC)+2:50,5 min.9.Toni Gardemeister i Tomi Tuominen (Suzuki SX4 WRC) +3:48,0 min.10.Federico Villagra i Jorge Perez Companc (Ford Focus RS WRC)+4:47,5 min.