Bloodhound SSC, pojazd nazwany tak, jak brytyjskie ponaddźwiękowe rakiety z okresu zimnej wojny, podejmie próbę pobicia istniejącego rekordu o ponad 250 mil na godzinę.
O przedsięwzięciu, kosztującym 12 milionów funtów, poinformował lord Drayson, minister nauki. Pracujący w hangarze lotniczym w Bristolu zespół inżynierów przygotowywał ów projekt w tajemnicy przez ostatnie półtora roku. Według obliczeń samochód będzie mógł osiągnąć prędkość 1050 mil na godzinę (1690 kilometrów na godzinę ), wystarczającą, by prześcignąć pocisk wystrzelony z magnum .357.
Skonstruowanie tego pojazdu zaproponował Drayson, entuzjasta samochodów wyścigowych, jako przedsięwzięcie inspirujące nowe pokolenie naukowców i inżynierów, których bardzo w Wielkiej Brytanii brakuje. Ekipa Bloodhound zamierza ukończyć budowę samochodu w ciągu roku, a do prób bicia rekordu ma dojść w ciągu najbliższych trzech lat.
Nad projektem pracują wspólnie matematyk i pilot myśliwca Andy Green, który ustanowił obecny rekord prędkości wynoszący 1228 kilometrów na godzinę w 1997 roku jadąc samochodem Thrust SSC, oraz Richard Noble - kierował wówczas próbą. Bloodhound SSC będzie wyposażony w silnik samolotu Eurofighter Typhoon i silnik rakietowy. Razem wytworzą one siłę ciągu o wielkości 20 tysięcy kg.
- To szansa, by dokonać niezwykłego osiągnięcia technicznego i przyczynić się do podjęcia próby pobicia rekordu świata - mówi 46-letni Green. - Tej maszynie będzie bliżej do pojazdu Batmana niż do bolidu Formuły 1.
Green, podpułkownik lotnictwa RAF, użyje akceleratora, by rozpędzić silnik samolotu do prędkości około 563 kilometrów na godzinę, a następnie odpali silnik rakietowy. W tym momencie motor samochodu V12 zacznie tłoczyć ponad tonę nadtlenku wodoru do silnika rakietowego, rozpędzając auto do prędkości tysiąca mil (1609 kilometrów na godzinę) w 20 sekund. - To nie będzie wygodna przejażdżka. Mój fotel znajduje się tuż pod wlotem silnika odrzutowego, będzie więc trochę hałasu - mówi. - Gdybym się bał, nie robiłbym tego, ale moją żonę poznałem zaledwie rok temu i dla niej może to być straszne przeżycie - dodaje.
Bardzo trudne będzie także zwalnianie. Aby się zatrzymać, Green użyje hamulców pneumatycznych i dwóch spadochronów. Członkowie zespołu oglądają teraz miejsca, w których podjęta zostanie próba bicia rekordu. Obecny został ustanowiony na pustyni Black Rock w Nevadzie, ale ta lokalizacja została odrzucona, ponieważ od 1997 roku tamtejsze warunki się pogorszyły. Wkrótce Green odwiedzi pewne miejsce w Afryce Południowej. W grę wchodzą także wyschnięte słone jeziora w USA i Australii.
John Piper, główny inżynier przedsięwzięcia powiedział, że w ciągu miesiąca zespół zbuduje pełnowymiarową makietę pojazdu. Projekt finansowany jest przez pięciu sponsorów, w tym Engineering and Physical Sciences Research Council, Swansea University i University of the West of England. Jest to ogromne wyzwanie inżynieryjne. Samochód będzie podlegał ciśnieniu 12 ton na metr kwadratowy, podobnemu do tego, z jakim mają do czynienia okręty podwodne. Koła będą się kręcić ponad pięć razy szybciej niż w bolidzie Formuły 1, wytwarzając siły będące w stanie rozerwać je na strzępy. Inżynierowie muszą też zadbać o to, by wokół kokpitu nie było żadnych szczelin, w przeciwnym razie powietrze z wewnątrz zostanie wyssane, kiedy samochód będzie przekraczał barierę dźwięku.
Nad budową samochodów, które mogą podjąć próbę bicia rekordów szybkości, pracuje też kilka innych zespołów. Jeden z nich, kierowany niegdyś przez Steve’a Fossetta, spodziewa się osiągnięcia prędkości ponad 800 mil (1287 kilometrów) na godzinę.
Drayson zapowiedział, że w trakcie prac nad Bloodhoundem zespół będzie ujawniał wszelkie informacje na ten temat, aby w projekt mogli zaangażować się również inni naukowcy i inżynierowie. - XXI wiek wymaga, by rozumieć otaczający nas świat. Brakuje nam młodych ludzi wybierających nauki ścisłe i matematykę. Prawdziwym problemem jest także to, że nie wiedzą oni, co mogą robić potem w życiu zawodowym, jeśli zdecydują się na te przedmioty. Są to trudne dziedziny i musimy dać młodym ludziom przekonujące powody, by chcieli je studiować - tłumaczy Drayson.
- Jeżeli stworzymy samochód osiągający prędkość 900 mil na godzinę i każdy dzieciak w kraju zainteresuje się tym, zmieniając swoje spojrzenie na naukowców i inżynierów, bez których nie moglibyśmy żyć w świecie zaawansowanych technologii, zrobimy coś naprawdę dobrego. Ale jeśli stworzymy samochód osiągający prędkość tysiąca mil i wszyscy będą mieli to gdzieś, okaże się to naszą porażką - ocenia Green.
Inni konkurenci
- North American Eagle. Projekt Eda Shadle’a. Jest to myśliwiec odrzutowy z lat 60. ze zdemontowanymi skrzydłami i dodanymi kołami. Maszyna ma osiągnąć prędkość 800 mil na godzinę.
- Spirit of America. Ten pojazd Steve’a Fossetta był niemal ukończony, kiedy jego twórca zaginął. Samochód jest w stanie rozwinąć prędkość 800 mil na godzinę i może być gotowy do bicia rekordu w przyszłym roku, jeśli znajdzie się nowy kupiec.
- Aussie Invader 5R. Samochód-rakieta Rosco McGlashana za dwa lata podejmie próbę osiągnięcia prędkości 1000 mil na godzinę.
