Nie mogą działać szkodliwie na uszczelnienia, a produkty ze spalania muszą być mało toksyczne. Oleje silnikowe produkowane obecnie wytwarzane są w oparciu o bazy mineralne (pochodne ropy naftowej), syntetyczne lub mieszane ("półsyntetyki", choć w ich składzie jest więcej bazy mineralnej).
Wszystkie (pod warunkiem że mają takie same parametry lepkościowe i jakościowe) mogą być ze sobą mieszane, choć najlepsze własności smarne - i największy skuteczny zakres temperaturowy - mają oleje syntetyczne.
Oleje mogą być letnie, zimowe lub wielosezonowe. O ich przeznaczeniu decyduje odporność na niskie lub wysokie temperatury. Pierwsza część oznaczenia (10W/30) - liczba w połączeniu z literą W - to klasa lepkości zimowej (od ang. winter, czyli zima), druga lepkości letniej.
Oleje oznaczone niską klasą (np. SAE 10W) są zimowe, im niższa jest ta liczba, w tym niższych temperaturach olej zachowuje płynność. Im wyższa druga liczba (np. SAE 40), w tym wyższych temperaturach olej zachowuje zdolności smarne.
Najpopularniejszym oznaczeniem jakości jest klasyfikacja API (American Petroleum Institute): CD, CE, SF, SG itp. Pierwsza litera oznacza rodzaj oleju (C - do silników Diesla, S - o zapłonie iskrowym) druga - jego jakość. Im jest ona wyższa, tym olej lepszy (olej SG jest gorszy od np. SH).