Po zmianach jakie 1,5 roku temu wprowadziła FIA, ograniczających ilość eliminacji rajdowych mistrzostw świata w jednym sezonie, od 2009 roku będzie rozgrywane dwanaście imprez zaliczanych do klasyfikacji MŚ. W tym roku z kalendarza wypadł m.in. Rajd Monte Carlo, który ponownie będzie zaliczany do mistrzostw świata w przyszłym roku.
Tegoroczny Rajd Irlandii jest po raz drugi eliminacją mistrzostw świata, po raz pierwszy na jego trasie rywalizowali najlepsi kierowcy w 2007 roku. Wtedy wygrał Francuz Sebastien Loeb jadący nowym modelem Citroena C4 WRC, drugie miejsce zajął Hiszpan Dani Sordo (Citroen C4 WRC), na trzeciej pozycji uplasował się Fin Jari Matti Latvala (Ford Focus WRC).
W tegorocznym rajdzie nie wystartują dwa zespoły fabryczne - Suzuki i Subaru, które pod koniec ubiegłego roku wycofały się z powodów finansowych z mistrzostw świata.
W Irlandii nie pojedzie fabryczny kierowca Subaru World Rally Team, mistrz świata z 2003 roku Norweg Petter Solberg, który dotychczas nie podpisał kontraktu na starty w tym roku z żadnym nowym teamem. W 2007 roku Solberg zajął w Irlandii 5. miejsce.
Trasy w Irlandii są - zdaniem większości zawodników - bardzo trudne technicznie i szybkie. "Pojedziemy wąskimi, szutrowymi drogami, które w wielu miejscach są pokryte błotem. Na niektórych porannych i wieczornych odcinkach specjalnych można się także spodziewać lodu. Trzeba będzie bardzo uważać, aby nie wypaść z drogi" - przyznał po zapoznaniu z trasą wicemistrz świata z 2008 roku Fin Miko Hirvonen (Ford Focus WRC).
W Irlandii za kierownicą Citroena C4 WRC zadebiutuje Australijczyk Chris Atkinson, który przez ostatnie cztery lata był zawodnikiem Subaru. Od uzyskanego wyniku będzie zależała jego sportowa przyszłość, gdyż na razie Australijczyk podpisał kontrakt tylko na jeden start w barwach Citroen Junior Rally Team.
Trasa rajdu jest zbliżona do tej z 2007 roku. Odcinki specjalne wytyczone zostały w górach w rejonie kompleksu jezior Fermanagh. Część przebiegać będzie przez terytorium Irlandii Północnej.
Trasa imprezy ma w sumie 1405,9 km, w tym 19 odcinków specjalnych o łącznej długości 366,7 km. Uroczysty start odbędzie się w czwartek 29 stycznia wieczorem na zamku Enniskillen, pierwsza załoga na mecie w miejscowości Donegal spodziewana jest w niedzielę 1 lutego około godziny 15.30. W Rajdzie Irlandii nie wystartują polscy kierowcy.