Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen jadący Fordem Focus RS WRC zajęli w trzynastej rundzie Rajdowych Mistrzostw Świata FIA drugie miejsce, a na najniższym stopniu podium stanęli François Duval i Patrick Pivato w takim samym samochodzie.
Hirvonen i Duval walczyli o drugie miejsce przez pierwsze dwa dni rajdu, a różnica między dwoma kierowcami Forda ani razu nie przekroczyła 6 sekund. W niedzielę rano Hirvonen uszkodził koło na dziurze w drodze i musiał zatrzymać się na OS-ie, aby zmienić koło, co oznaczało spadek na piąte miejsce. 28-letni Fin wyprzedził na następnej próbie Solberga, który złapał „kapcia”. Pozwoliło to na uruchomienie planu, który ma pomóc Hirvonenowi i Fordowi zachować szanse na mistrzostwo świata.
Duval celowo wjechał na start ostatniego OS-u o dwie minuty za wcześnie i otrzymał 120 sekund kary, a Latvala rozmyślnie spóźnił się na tę samą próbę, otrzymując karę 90 sekund. Dzięki tym manewrom Hirvonen powrócił na drugie miejsce w klasyfikacji Rajdu Francji i na dwie rundy przed końcem serialu traci do lidera mistrzostw 14 punktów.
Zespół BP-Ford Abu Dhabi zajmuje drugie miejsce w klasyfikacji producentów, tracąc do lidera 23 punkty.
Śródziemnomorska wyspa była skąpana w słońcu przez cały czas trwania rajdu liczącego 16 OS-ów o łącznej długości 359.02 km. Niezwykle kręte górskie trasy były wielkim wyzwaniem dla kierowców, a wysokie temperatury i zniszczone nawierzchnie OS-ów postawiły wysokie wymagania przed oponami Pirelli PZero.
- Doceniam to, co zrobili Jari-Matti i François, aby pomóc mi w mistrzostwach - powiedział Mikko Hirvonen. Spora część OS-ów prowadziła po zniszczonym asfalcie. Widziałem tę dziurę w jezdni, około czterech kilometrów po starcie OS-u, jednak zdecydowałem się przez nią przejechać, czasem się tak robi, a czasem – nie. Uderzenie uszkodziło jednak felgę i z prawej przedniej opony zeszło powietrze. Mogłem temu zapobiec, próbując ominąć uszkodzony fragment nawierzchni. To był mój błąd. Musiałem się zatrzymać i zmienić koło. Nadal mamy szanse na mistrzostwo. W Japonii i Wielkiej Brytanii dam z siebie wszystko. Jestem zadowolony z mojego tempa na asfalcie. Starty w Hiszpanii i Francji dały mi dużo pewności siebie w jeździe po asfaltach.
Tydzień temu, w swoim pierwszym starcie w fabrycznym zespole Forda od 2004 roku, Duval zajął w Hiszpanii czwarte miejsce. Teraz stanął na najniższym stopniu podium.
- Nie popełniłem żadnego błędu. Miejsce na podium to doskonały wynik - powiedział 27-letni François Duval. Miałem za zadanie pomóc zespołowi, przy okazji pomogłem też Mikko. To był wymagający rajd i musiałem ciężko pracować, aby zająć trzecie miejsce, jednak lubię takie wyzwania. Trasy były wąskie i trudne, jazda po tego typu OS-ach daje mi sporo frajdy.
Reprezentujący Abu Dhabi Khalid Al Qassimi i Michael Orr jadący trzecim fabrycznym Fordem Focus RS WRC ukończyli rajd na dwunastym miejscu.
- Jestem zadowolony z nowych ustawień samochodu, które zastosowałem w ten weekend. Czeka mnie jeszcze sporo nauki w jeździe po asfalcie. Mam już pewną wiedzę, chcę jej zdobyć jeszcze więcej. Jestem zadowolony z minionego weekendu - powiedział Al Qassimi.
Dyrektor zespołu BP Ford Abu Dhabi tak wyjaśnił swoją decyzję:
- Rajdy to sport zespołowy, a sytuacja w jakiej znaleźliśmy się w niedzielę była mało komfortowa. Musimy zrobić wszystko, aby zdobyć po raz trzeci z rzędu tytuł mistrza świata producentów i pomóc Mikko w walce o tytuł wśród kierowców - powiedział Malcolm Wilson.
Dyrektor działu sportu Ford of Europe, Mark Deans powiedział:
- Trzy FordyFocus RS WRC w czołowej czwórce to doskonały wynik.Zachowaliśmy szanse na tytuły mistrzowskie. Będzie bardzo trudno obronić tytuł w klasyfikacji producentów, ale w ostatnich dwóch rundach damy z siebie wszystko. Mamy znakomitych kierowców. Czekamy z nadzieją na powrót do zespołu Jari-Matti Latvali.
Następny rajd
Po dwóch rajdach asfaltowych mistrzostwa powracają na nawierzchnie szutrowe. Przedostatnia runda serialu, Rajd Japonii odbędzie się w dniach 30 października – 2 listopada.
Całkowicie nową trasę wytyczono na Hokkaido, najbardziej na północ wysuniętej wyspie Kraju Kwitnącej Wiśni, a baza rajdu znajduje się po raz pierwszy w Sapporo.