Przepisy szczegółowo opisują parametry, jakie musi mieć paliwo. Określona jest więc dopuszczalna zawartość szkodliwych substancji, skład frakcyjny (w uproszczeniu: parametry lotne w zależności od temperatury), minimalna liczba oktanowa itp. W benzynie znajdują się także niewymagane przepisami różnego rodzaju uszlachetniacze - substancje poprawiające jej różne właściwości. Liczba oktanowa określa odporność benzyny na niekontrolowane spalanie detonacyjne. Im jest wyższa, tym benzyna pali się spokojniej i bardziej równomiernie. Ten parametr powinien być dobrany do ustawień i charakterystyki silnika. Jeśli liczba oktanowa jest za niska, paliwo spala się w komorze spalania, zanim tłok osiągnie górne położenie i jego ruch jest hamowany. To zjawisko to tzw. spalanie stukowe. Wówczas dochodzi do niebezpiecznych przeciążeń i spadku mocy.Najlepsze osiągi silnik ma wtedy, gdy mieszanka paliwowo-powietrzna spala się w momencie, gdy tłok osiąga górne położenie. Jeśli benzyna ma zbyt wysoką liczbę oktanową, pali się zbyt długo. Nie ma wtedy groźnych przeciążeń, ale i moc nie rośnie. Dlatego nowoczesne silniki wyposażone są w czujniki spalania stukowego, które na bieżąco korygują moment zapłonu. Dzięki czujnikom zapłon paliwa następuje w optymalnym momencie - benzyny 98-oktanowej wcześniej, a 95-oktanowej później. Inny ważny parametr, podkreślany często w reklamach paliwa, to zawartość siarki.
Ta substancja działa szkodliwie nie tylko na silnik, ale i na środowisko naturalne. Przede wszystkim wywołuje ona korozję (zarówno wewnętrznych elementów silnika, jak i w wydechu) oraz przyspiesza zużycie katalizatora. A więc im mniej, tym lepiej! W praktyce zmniejszenia zawartości siarki nie odczuwa się doraźnie w codziennej eksploatacji większości aut, natomiast efekty mogą pojawić się po kilku latach: czystsze wnętrze silnika i mniej skorodowany wydech. Warto zauważyć, że nowoczesne silniki z wtryskiem bezpośrednim preferują czyste, bezsiarkowe paliwo. Może ono wpłynąć na wydłużenie żywotności wtryskiwaczy. Paliwo "bezsiarkowe" nie jest wprawdzie całkowicie wolne od tej groźnej substancji, ale zawiera jej kilkadziesiąt razy mniej niż zwykłe.Reklamując właściwości ulepszonych paliw, dystrybutorzy słusznie kładą nacisk na ich pozytywny wpływ na środowisko naturalne i trwałość silnika, ale przede wszystkim jednak zachwalają poprawę osiągów. Słusznie, bo w wydłużenie trwałości musimy wierzyć na słowoi mając nowe auto, raczej z niej nie skorzystamy - mało kto jeździ nowym samochodem tak długo, aby doszło do wyeksploatowania samego silnika.