W wieku 95 lat zmarł Kenichi Yamamoto, japoński konstruktor identyfikowany z Mazdą. Wraz z Felixem Wanklem uważany jest dzisiaj za ojca silnika z wirującym tłokiem.
To, co stworzył Wankel, dopiero po intensywnych pracach rozwojowych Yamamoto przystosował do produkcji w dużych seriach. Dzięki niemu Mazda może pochwalić się najdłuższą historią produkcji samochodów napędzanych takim silnikiem.
Kenichi Yamamoto urodził się w 1922 roku w Hiroszimie, mieście znanym z marki Toyo Kogyo, z której narodziły się samochody marki Mazda. W 1944 roku ukończył tokijską politechnikę i rozpoczął pracę w fabryce samolotów. Po zakończeniu II wojny światowej powrócil do zniszczonej bombami atomowymi Hiroszimy, ale z jego domu rodzinnego pozostały tylko ruiny, a także musiał pogodzić się z utratrą bliskich.
Chcąc wspomóc rodzinę, rozpoczął prace w spółce Toyo Kogyo, której fabryka jako jedna z niewielu przetrwała bombardowanie. Początkowo pracował przy przekładniach, a po dwóch latach awansował do zespołu zajmującego się projektem nowego silnika do trójkołowego pikapa, który spółka Toyo Kogyo zaczęła sprzedawać pod marką Mazda.
Swój pierwszy samochód Mazda R360 Japończycy zaprezentowali w 1960 roku, a w kolejnym roku nawiązali współpracę z niemieckim producentem NSU, której głównym konstruktorem był wówczas Felix Wankel. Do Niemiec wysłano małą grupę konstruktorów, której przewodził Kenichi Yamamoto. Celem wizyty był zakup licencji na produkcję silnika z wirującym tłokiem. Nad dalszym jego rozwojem pracowało w późniejszym okresie 47 konstruktorów, których określano jako 47 Samurajów.
W 1964 roku pojawił się pierwszy prototyp sportowego modelu o nazwie Mazda Cosmo Sport 110S i było to pierwsze auto Mazdy z silnikiem Wankla. Trzy lata później auto trafiło do produkcji seryjnej i odniosło nadspodziewany sukces.
Warto dodać, iż w latach siedemdziesiątych XX wieku wszyscy producenci zrezygnowali z produkcji silników Wankla, a jedynie w grze pozostała Mazda. Zespół Yamamoto pracował nad jego ulepszeniem i przystosowaniem do różnych modeli. Montowano je do pikapów, sedanów, sportowych coupe oraz mikrobusów Rotary Parkway.
Pod koniec lat siedemdziesiątych XX wieku Yamamoto został szefem rozwoju Mazdy, w 1985 r. był prezydentem, a od 1987 r. przewodniczącym rady nadzorczej Mazdy.
W 1991 roku Mazda 787B napędzana silnikiem Wankla wygrała słynny wyścig 24-godziny Le Mans i to był także sukces Yamamoto.
W 2012 roku zakończona została produkcja modelu RX-8 i od tego momentu Mazda nie produkuje już silników Wankla, które nieprzerwanie były w ofercie japońskiego producenta od 1967 r., a więc od momentu premiery Mazdy Cosmo 110S.
Trudno przewidzieć czy Mazda jeszcze kiedykolwiek powróci do tego typu jednostek napędowych.