Zapasy ropy naftowej kurczą się z roku na rok. Według prognoz powinno ich wystarczyć na najbliższe 50 lat. Czas eksploatacji pól naftowych wydłużyłby się, gdyby udało się spopularyzować oszczędne pojazdy. Uczestnicy Shell Eco-Marathon od kilkunastu lat próbują znaleźć odpowiedź na pytanie, gdzie leży granica oszczędności.
W zawodach biorą udział maszyny zaprojektowane i wykonane przez studentów całego świata. Regulamin zawodów dopuszcza zasilanie pojazdów benzyną, olejem napędowym, etanolem, LPG, GTL oraz wodorem. Energia uzyskana ze spalania poszczególnych substancji jest następnie przeliczana na ekwiwalent energetyczny litra benzyny. W efekcie powstaje czytelna klasyfikacja generalna z wynikami w km/l, które można łatwo przeliczyć na powszechnie stosowane l/100km.
W trakcie tegorocznych zmagań na torze EuroSpeedway Lausitz karty rozdawał zespół studentów Polyjule Polytech Nantes. Opracowany przez nich prototyp z napędem wodorowym na ekwiwalencie energetycznym litra benzyny był w stanie pokonać 4414,1 kilometra, co oznaczało spalanie na poziomie 0,023 l/100km. Francuzi pobili ubiegłoroczny rekord. Wówczas napędzana wodorem maszyna studentów ze Szwajcarii na ekwiwalencie litra benzyny pokonała 3836 kilometrów. W kolejnym podejściu imponujący rezultat… udało się poprawić! Prototyp zespołu Polyjule Polytech Nantes ostatecznie uzyskał 4896 km/l. W przeliczeniu na spalanie oznacza to 0,020 l/100km!
Rezultaty uzyskane podczas Shell Eco-Marathon pozwalają przypuszczać, że dni klasycznych silników tłokowych nie zostały jeszcze policzone. Najlepszy z prototypów na litrze benzyny może przejechać 2964,7 kilometra.
Jednostka wysokoprężna okazała się mniej efektywna. Diesel zastosowany przez studentów Universidad Politecnica de Valencia umożliwił pokonanie 1396,8 kilometra na ekwiwalencie litra benzyny. W przypadku najlepszego prototypu na LPG udało się osiągnąć 1849,2 km/l.
Swoich sił w zmaganiach odbywających sie na torze Euro Speedway Lausitz postanowili spróbować także Polacy. Pojazd opracowany przez studentów Politechniki Warszawskiej na litrze benzyny był w stanie przejechać 133,1 kilometra. W przeliczeniu na emisję dwutlenku węgla do atmosfery daje to wynik 20,2 g/km - prawie 10-krotnie niższy od przeciętnego samochodu.
Tłem dla zmagań prototypów stanowiła rywalizacja pojazdów klasy UrbanConcept. Cięższe, większe i mniej opływowe konstrukcje przypominają mikrosamochody. W ich przypadku najlepszym wynikiem może poszczycić się holenderski zespół De Haagse Hogeschool, który osiągnął 747,2 km/l.