Toyota nie była oczywiście pierwszym producentem, który podejmował próby stworzenia napędu spalinowo-elektrycznego. Konstrukcje tego typu powstawały już na początku XX wieku. W roku 1900 pionierską hybrydę zaprezentował Ferdinand Porsche. Lohner-Porsche Mixte Hybrid korzystał z napędu szeregowego przenoszonego na cztery koła. Podobne próby podejmowali później inni motoryzacyjni naukowcy, jednak niestety żadna z nich nie skończyła się sukcesem.

Pierwsze hybrydy przechodziły bez żadnego echa

Okresem, w którym myśl hybrydowa na dobre powróciła do świadomości inżynierów są lata 60., 70. i 80. minionego wieku. Prezentacje kolejnych prototypów były jednak nieśmiałe i tak właściwie nadal nie miały żadnego wpływu na świadomość kierowców. Podejście zmieniła dopiero końcówka lat 90. Japończycy chcąc wysondować rynek w roku 1995 podczas targów motoryzacyjnych w Tokio zaprezentowali prototyp małego sedana o napędzie hybrydowym. Jako że reakcje zarówno kierowców, jak i dziennikarzy były pozytywne, ostatecznie producent wdrożył prace nad projektem. W roku 1996 zaczęły się jazdy testowe, a rok później auto pojawiło się w salonach sprzedaży.