Decyzję o stworzeniu samochodu łączącego najwyższy komfort jazdy po drogach z możliwościami pokonywania trudnego terenu podjęto na rok przed premierą rewolucyjnego crossovera macierzystego koncernu Lexusa – zaprezentowanej wiosną 1994 Toyoty RAV4, będącej pierwszym samochodem tej klasy o samonośnym nadwoziu. Projekt pojazdu był gotowy w roku 1995, a w 1997 rozpoczęły się próby drogowe. W tym samym roku na wystawie Chicago Auto Show pokazano koncepcyjny samochód Lexus SLV (Sport Luxury Vexicle), dający przedsmak tego, czym będzie nowy Lexus RX.
Luksusowy SUV
Nowy model trafił na rynek japoński w grudniu 1997 jako Toyota Harrier – w owym czasie w Kraju Kwitnącej Wiśni wszystkie Lexusy sprzedawane były pod marką macierzystego koncernu – a w marcu 1998 rozpoczęto jego sprzedaż na rynkach światowych, już jako Lexusa RX 300 (Radiant Crossover).
Auto o samonośnym nadwoziu zbudowano w oparciu o zmodyfikowaną, wzmocnioną i podniesioną platformę Camry o prześwicie 185 mm, zapewniającym spore możliwości jazdy w terenie. Obszerna i wygodna kabina oferowała wysoką pozycję w fotelach i możliwość przechodzenia między przednimi siedzeniami. Pojazd dostępny był w trzech wariantach napędu – z czterocylindrowym silnikiem 2.2 o mocy 140 KM napędzającym koła przedniej osi (tylko na rynek japoński) oraz z trzylitrową, 220-konną jednostką V6 i napędem na przednie lub wszystkie cztery koła.
Bestseller
Lexus RX błyskawicznie zyskał uznanie klientów, stając się najczęściej kupowanym modelem marki, odpowiedzialnym za połowę sprzedaży wszystkich jej modeli.
Dwa lata później 140-konny silnik zastąpiono 160-konnym o pojemności skokowej 2,4 l, wzbogacając słabszą wersję pojazdu o opcję 4x4. Jednocześnie rozpoczęto sprzedaż auta w Europie, oferując trzylitrowy model RX 300 z napędem na cztery koła.
W ciągu pięciu lat na całym świecie sprzedano 370 tysięcy RX, tymczasem na rynku pojawiły się podobne auta konkurentów, zachęconych sukcesem modelu. W lutym 2005 Lexus zaprezentował drugą generację RX o nowej stylistyce i bardziej aerodynamicznej karoserii, odznaczającej się współczynnikiem oporu powietrza Cx zmniejszonym z 0,36 do 0,35. W wersji z trzylitrowym silnikiem V6 czterobiegową przekładnię automatyczną zastąpiono pięciobiegową, a w najlepiej wyposażonych autach z napędem 4x4 dodano elektronicznie sterowane zawieszenie pneumatyczne. Na rynek amerykański przygotowano model RX 330 z silnikiem V6 3.3 l o mocy 230 KM.
Hybryda
W marcu 2005 Lexus rozpoczął kolejną rewolucję, wprowadzając wersję RX z napędem hybrydowym – pierwsze seryjne auto hybrydowe w całym segmencie premium. Koła przedniej osi napędzała jednostka z benzynowym silnikiem V6 3.3 l o mocy 211 KM i silnikiem elektrycznym o mocy 167 KM, koła tylne silnik elektryczny o mocy 68 KM. Dzięki precyzyjnemu sterowaniu przez komputer, system 4x4 nazwany E-Four zapewniał optymalny podział momentu obrotowego między obie osie dostosowany do warunków jazdy. Łączna moc napędu, wynosząca 272 KM, odpowiadała mocy czterolitrowego silnika V8, dlatego model zyskał oznaczenie RX 400h. Przy znakomitej dynamice, pozwalającej rozpędzić się od 0 do 100 km/h w 7,3 sekundy, średnie zużycie paliwa wynosiło tylko 8,3 l na 100 km, dzięki czemu samochód został w USA zakwalifikowany jako superultraniskoemisyjny (SULEV – Super Ultra Low Emission Vehicle).
W styczniu 2006 Lexusa RX 300 zastąpiono modelem RX 350, z mocniejszym, ale bardziej oszczędnym silnikiem o pojemności skokowej 3,5 litra i inteligentnym układem zmiennych faz rozrządu Dual VVT-i.
Finezja
Podczas wystawy Tokyo Auto Show 2007 Lexus zaprezentował samochód koncepcyjny LF-Xh (Lexus Future-Crossover hybrid), stanowiący zapowiedź trzeciej generacji RX, która trafiła na rynek niecałe dwa lata później. Nowy RX, po raz pierwszy sprzedawany w Japonii pod marką Lexus, wyróżniał się zewnętrznie śmiałą stylistyką L-finesse, był też nieco większy i bardziej pakowny. Najchętniej kupowana w świadomej ekologicznie Europie wersja hybrydowa zyskała mocniejszy napęd z pracującą w cyklu Atkinsona, 249-konną odmianą 3.5-litrowego silnika V6 z RX 350 i dwoma silnikami elektrycznymi o mocach 167 i 68 KM. Łączna moc napędu hybrydowego, 299 KM, odpowiada 4,5-litrowemu, benzynowemu V8, stąd oznaczenie RX 450h. Mimo większej mocy, zużycie paliwa udało się zmniejszyć do 6,4 l na 100 km.
W ramach faceliftingu w roku 2012 RX zyskał charakterystyczny grill chłodnicy w kształcie klepsydry, będący dziś znakiem rozpoznawczym wszystkich Lexusów.
IV generacja
Wprowadzony w ubiegłym roku Lexus RX czwartej generacji dostępny jest w dwóch wersjach silnikowych. Sercem wersji 200t o napędzie konwencjonalnym jest 238-konny, turbodoładowany, czterocylindrowy silnik benzynowy 2.0 o zmiennym cyklu pracy, współpracujący z sześciostopniową, automatyczną skrzynią biegów. Hybrydowa jednostka napędowa nowego Lexusa 450h o mocy 313 KM zapewnia przyspieszenie od 0 do 100 km/h w czasie 7,7 s przy bardzo niskim zużyciu paliwa – zaledwie 5,3 l na 100 km przy emisji dwutlenku węgla wynoszącej jedynie 145 g/km.
Lexus RX, który niemal dwie dekady temu zrewolucjonizował rynek luksusowych samochodów terenowych, doczekał się w tym czasie licznych naśladowców. Wciąż jednak pozostaje w swoim segmencie punktem odniesienia i jest jednym z najchętniej kupowanych crossoverów klasy premium – od początku sprzedaży modelu, nabywców znalazło ponad 2,2 miliona Lexusów RX.