Zespół BP-Ford ma obecnie 34 punkty przewagi nad rywalami. To bardzo poważna zaliczka przed decydującą rozgrywką o obronę tytułu Mistrza Świata zespołów fabrycznych. W pozostałych do końca sezonu 2 rajdach do zdobycia jest jeszcze 36 punktów, co oznacza, że zespołowi BP-Ford wystarczą 3 punkty, aby przypieczętować tytuł.

Rywalizacja wśród kierowców od wielu lat nie była tak zacięta i pasjonująca, jak w tym sezonie. Marcus Grönholm i Timo Rautiainen w Fordzie Focus RS WRC prowadzą w tabeli z 4-punktową przewagą nad drugim Sébastienem Loebem. W dwóch ostatnich rundach sezonu można zdobyć łącznie 20 punktów.

Chociaż siedziba zespołu BP-Ford znajduje się w północno-zachodniej Anglii, Rajd Irlandii, mimo że rozgrywany w innym państwie, odbywa się najbliżej miejsca, skąd pochodzą fabryczne Fordy Focus RS WRC. Zarówno Grönholm i Rautiainen, jak i zwycięzcy poprzedniej rundy Mistrzostw Świata, Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen nie znają odcinków specjalnych w północno-zachodniej części Zielonej Wyspy.

Trasę rajdu wytyczono na krętych, nierównych drogach o często zmieniającej się nawierzchni, niekiedy niewiele szerszych od samochodu, położonych na terytorium dwóch państw: Irlandii Północnej oraz Republiki Irlandii.

Nawierzchnie dróg najbardziej wysuniętych na północ, na co dzień używanych przez miejscowych farmerów, będą prawdopodobnie mocno zanieczyszczone. O tej porze roku bardzo prawdopodobne są opady deszczu, przez co drogi mogą stać się jeszcze bardziej śliskie. W takich warunkach samochód o ustawieniach zbliżonych do wartości stosowanych na szutrach może spisywać się lepiej, niż pojazd w typowo asfaltowej specyfikacji.

Marcus Grönholm wygrał w lutym tego roku irlandzki Galway Rally, w którym startował w ramach przygotowań do listopadowej rundy Mistrzostw Świata. Tamten rajd odbył się jednak na suchej nawierzchni przy słonecznej pogodzie. W najbliższy weekend warunki mogą być zupełnie inne.

- Wtedy poznałem z grubsza charakter irlandzkich OS-ów - powiedział 39-letni Fin. Ale dopiero po zapoznaniu z trasą, będę wiedział, na ile trasy Rajdu Irlandii są podobne do odcinków, po których jeździłem w lutym. Mówi się, że trasy są szybkie, w rajdowym slangu – trudne do odczytania, a przy tym nie wybaczają błędów. Opis OS-ów sporządzony w czasie zapoznania musi być zatem bardzo precyzyjny.

- Czeka nas wyjątkowo ekscytująca końcówka sezonu. Wspaniale, że prowadzimy w obydwu klasyfikacjach. Podwójny tytuł mistrzowski byłby fantastycznym ukoronowaniem mojej kariery. Oczywiście nie będzie łatwo. W naszym sporcie nigdy nic nie wiadomo aż do mety. Do końca sezonu pozostały dwa rajdy. Musimy w nich pokazać pełnię naszych umiejętności i profesjonalizmu” dodał Grönholm.

Mikko Hirvonen także ma za sobą treningowy start w Irlandii. We wrześniu wziął udział w rozgrywanym na Zielonej Wyspie Cork '20' International Rally. „Po tym, co tam zobaczyłem, myślę, że Rajd Irlandii może być najtrudniejszym rajdem w tym sezonie” powiedział 27-letni Fin.

- Wielką niewiadomą będzie pogoda. W nocy może być bardzo zimno. Oblodzenie na nierównych, wąskich OS-ach może sprawić, że warunki będą jeszcze trudniejsze. Zwycięstwo w Japonii dodało mi wiary we własne możliwości. Jechało mi się bardzo dobrze przez cały weekend. Także teraz, przed startem w Irlandii czuję, że jestem w doskonałej formie. Mam nadzieję, że w ten weekend zapewnimy sobie tytuł w klasyfikacji zespołowej, a 2 tygodnie potem, w Walii będę mógł pomóc Marcusowi w zdobyciu mistrzostwa wśród kierowców.

Reprezentująca Abu Dhabi załoga Khalid al Qassimi i Nicky Beech po raz czwarty, a zarazem ostatni w tym roku poprowadzi Forda Focus RS WRC w barwach zespołu BP-Ford.

- Rajd Irlandii będzie dla nas wielkim wyzwaniem podobnie, jak pozostałe rundy mistrzostw, w których startowałem w tym roku” powiedział 35-letni Al Qassimi. „Naszym celem będzie zdobycie doświadczeń i poznanie specyfiki rajdu.

„Wiem, że irlandzkie OS-y są wąskie i wyboiste, a nawierzchnia często się zmienia. Swym charakterem przypominają nieco trasy w Libanie, na których ścigałem się w miniony weekend. Nawierzchnia dróg była tam mokra. Podobnie może być w Irlandii. Szybko przekonałem się, jak śliskie potrafią być odcinki w takich warunkach. To było bardzo cenne doświadczenie” dodał Al Qassimi.

Najnowsze informacje

* Zespół BP-Ford będzie miał do wyboru dwa bieżniki opon. BFGoodrich g-Force Profiler, używana na suchym asfalcie, jest dostępna w wersjach wykonanych z miękkiej i średniej mieszanki, zaś Profiler H, przeznaczona na mokrą nawierzchnię, jest dostępna tylko w wersji miękkiej. W przypadku bardzo intensywnych opadów w bieżniku opony Profiler H można wykonać dodatkowe nacięcia. Rowki mogą być podłużne, aby zapobiegać zjawisku aquaplaningu lub poprzeczne dla lepszej trakcji i hamowania.

* W ramach przygotowań do rajdu zespół BP-Ford odbył w ubiegłym tygodniu trzydniowe testy na wyspie Man. Przez 2 dni jeździł Grönholm, a ostatniego dnia do testowego Forda Focus RS WRC wsiadł Hirvonen. Po Rajdzie Irlandii zespół odbędzie czterodniowe testy na szutrowych drogach północnej Anglii. W pierwszej kolejności do Forda Focus RS WRC wsiądzie Grönholm, później zmieni go Hirvonen.

Fot. Rallyworld©Willy Weyens