Wiosną 1973 roku zapoczątkował w koncernie Volkswagen erę napędu na przednie koła i montowania silnika chłodzonego cieczą z przodu pojazdu. Bezpośredni następca VW 1600 i VW 411.
Pierwszy Passat produkowany był w wersji dwu- i czterodrzwiowej i oferował od wyboru jedną z trzech benzynowych jednostek napędowych. W 1974 roku pojawiła się także wersja kombi. Milionowy egzemplarz tego modelu wyprodukowany został w grudniu 1976 roku.
W marcu 1978 roku po raz pierwszy zastosowano do jego napędu jednostkę wysokoprężną o pojemności skokowej 1,5 l i mocy 37 kW (50 KM). W listopadzie 1980 roku zadebiutowała druga generacja. Rok 1984 przyniósł wprowadzenie napędu na cztery koła w modelu Passat Variant GT syncro. Prędkość 200 km/h stała się po raz pierwszy możliwa dzięki zastosowaniu pięciocylindrowego silnika o pojemności skokowej 2,2 l oi mocy 100 kW (136 KM).
Trzecia generacja Passata miała swoja premierę w 1985 roku i data ta wiązała się także z wprowadzeniem katalizatora spalin. Czwarta generacja po raz pierwszy zaprezentowana została podczas IAA we Frankfurcie nad Menem we wrześniu 1993 roku. Należy ją utożsamiać ze znaczna troską producenta o bezpieczeństwo pasażerów i wprowadzeniem do seryjnej produkcji poduszek powietrznych kierowcy i pasażera napinaczy pasów bezpieczeństwa i układu ABS.
Rok 1993 to techniczna rewolucja związana z wprowadzeniem jednostki wysokoprężnej TDI z bezpośrednim wtryskiem paliwa.W sierpniu 1996 roku rozpoczęła swój żywot piąta generacja Passata, którą charakteryzuje wyjątkowa jakość, bezpieczeństwo pasażerów i komfort.
Natomiast 9 listopada 2007 roku z taśmy zakładu w Eden zjechał już 15 milionowy egzemplarz tego modelu. Jest to Passat Variant BlueMotion 1,9 TDI w kolorze Arctic Blue Silver z czterocylindrowym silnikiem o mocy 77 kW (105 KM). Obecnie model ten produkowany jest w 13 zakładach na całym świecie. W Emden wyprodukowano dotychczas 5,9 mln egzemplarzy.