Kiedy na początku lat 90. Toyota rozpoczęła prace nad hybrydowym modelem Prius, władze firmy podjęły bardzo nietypową decyzję. Wszystkie możliwe elementy konstrukcji tego rewolucyjnego napędu miały zostać opracowane przez inżynierów Toyoty. Ogromne doświadczenie zdobyte przy tej okazji zaowocowało szybkim rozwojem kolejnych generacji technologii hybrydowej Toyoty. Toyota Prius odniosła światowy sukces komercyjny jako pierwszy zelektryfikowany samochód i stała się synonimem hybrydy.
Obecnie przemysł motoryzacyjny przechodzi transformację stulecia, zdefiniowaną przez cztery trendy, które wymagają ogromnych nakładów, wiedzy i pomysłowości – elektryfikację, autonomiczne prowadzenie, łączność samochodów przez internet i wymianę informacji w chmurze oraz współdzielenie pojazdów (ACES, autonomous, connected, electrified, shared). W tej sytuacji innowacje oraz będące ich skutkiem patenty są niezwykle ważnym prognostykiem na przyszłość jeśli chodzi o kondycję firm produkujących samochody. Co więcej, większe znaczenie mają innowacje w dziedzinie nowych technologii niż mechaniki pojazdów.
Firma prawnicza Harrity & Harrity co roku publikuje raport na temat innowacji zgłaszanych do urzędu patentowego w Stanach Zjednoczonych przez poszczególne koncerny. W najnowszym raporcie Patent 300 zespół Harrity Patent Analytics, dział firmy Harrity & Harrity, bierze pod uwagę patenty dotyczące produktów, procesów i urządzeń produkcyjnych, które trafiły do U.S. Patent and Trademark Office w 2018 roku. Wśród 300 przedsiębiorstw i organizacji, które złożyły najwięcej patentów w tym okresie, znajduje się kilka koncernów motoryzacyjnych.
Według Harrity, firmy znajdujące się w rankingu Patent 300 odpowiadają za 54% innowacji spośród ponad 300 000 patentów złożonych w USA w 2018 roku. 68,5% patentów uwzględnionych w raporcie Patent 300 dotyczy rozwiązań elektrycznych, oprogramowania i technologii informatycznych, a tylko 19% to innowacje mechaniczne. Motoryzacja coraz silniej wpisuje się w ten trend.
Najwięcej patentów w 2018 roku w branży motoryzacyjnej zarejestrowała Toyota, co nie jest zaskoczeniem, biorąc pod uwagę, że japoński producent jest liderem liczby innowacji już od lat. Firma zgłosiła w amerykańskim urzędzie patentowym wciągu roku 2 554 wnioski. Co więcej, Toyota zajmuje 7. miejsce wśród najbardziej innowacyjnych koncernów wszystkich branż. Wyprzedziły ją jedynie IBM, Samsung, Canon, Intel, Alphabet i GE. Toyota bardzo dobrze wypada w branży także pod względem liczby innowacji w dziedzinie nowych technologii. Stanowią one 25% wszystkich wniosków tej firmy, przy 55% patentów dotyczących mechaniki.
Warto zwrócić uwagę, że wiele innowacji na potrzeby branży motoryzacyjnej jest opracowywanych przez poddostawców koncernów samochodowych. W pierwszej setce raportu Harrity znalazły się Bosch (28. miejsce), należąca do Toyota Group firma Denso (36. miejsce) oraz Continental (100. miejsce).