W czerwcu 1940 roku armia amerykańska ogłosiła zamiar wymiany motocykli łącznikowo-zwiadowczych i samochodów dyspozycyjnych Ford Model-T na „lekki pojazd rozpoznawczy”. Do przetargu zaproszono 135 producentów, którym przedstawiono szczegółową specyfikację techniczną pojazdu, obejmującą m.in. następujące wymagania:
ładowność 272 kgrozstaw osi poniżej 1905 mmwysokość nie większa niż 915 mmsilnik umożliwiający długotrwałą jazdę w zakresie 5 – 80 km/hprostokątny kształt nadwozia dwustopniowa skrzynka rozdzielcza i napęd 4x4składana szyba czołowatrzy oddzielne siedzeniaoświetlenie do jazdy szosowej i w warunkach zaciemnienia wojennegomasa poniżej 590 kg
Z początku jedynymi firmami, które zgłosiły akces do przetargu były Willys-Overland i American Bantam Car Manufacturing Company. Jednak wkrótce zgłosił się także Ford Motor Company i wtedy to właśnie o zdobycie lukratywnego rządowego kontraktu rozpoczęła się trójstronna konkurencja.
Prototypy do celów testowych powstały w rekordowym czasie. Na zbudowanie swego pojazdu Bantam potrzebował zaledwie 49 dni. Twórcą prototypu Willys Quad był wiceprezes ds. inżynierii Willys-Overlanda – Delmar G. Roos. Ford przedstawił Model GP (General Purpose = ogólnego użytku) nazwany ‘Pygmy’, napędzany silnikiem adaptowanym z ciągnika rolniczego Ford/Ferguson. W lecie 1940 roku każda z trzech firm otrzymała zamówienie na budowę 70 pojazdów próbnych.
W listopadzie 1940 roku pojazdy te zostały poddane próbom przez U.S. Army w Camp Holabird (stan Maryland). Jednak żaden z pojazdów nie spełniał wymogu masy poniżej 590 kg i dla następnych prototypów limit wagowyzostał podwyższony.
W marcu 1941 roku ogłoszono kolejny etap przetargu. Bantam miał wyprodukować 1500 sztuk pojazdów Model 40 BRC, Ford – 1500 sztuk zmodyfikowanych GP Pygmy – a Willys 1500 sztuk Quad’ów. W wynikutestów polowych i weryfikacji prowadzonych przez specjalistów armii – jako podstawowy pojazd amerykańskich sił zbrojnych wybrano konstrukcję Willysa.
Po uruchomieniu produkcji masowej, większość Bantamów i Fordów GP trafiła do Wielkiej Brytanii i Związku Radzieckiego w ramach programu pomocy wojennej „Lend Lease”. W Anglii Fordy GP nazwane zostały „Blitz Buggy”.
Po serii modyfikacji Willys Quadzamienił się w Willysa MA, a następnie w Willysa MB. Lecz armia amerykańska i świat ochrzciły ten pojazd mianem „Jeep”®.
Mówi się, że miano to powstało z niedbałej wymowy głosek ‘GP’ (Dżi-Pi) – wojskowego skrótu słów ‘General Purpose’. Mówi się także, iż nazwa pojazdu pochodzi od popularnej postaci ‘Eugene the Jeep’ z kreskówki „Popeye”. Bez względu na jej pochodzenie, nazwa Jeep przyjęła się na dobre i stała się synonimem pojazdu terenowego, a sam pojazd – ikoną historii II wojny światowej.
Willys MA miał dźwignię zmiany biegów na kolumnie kierownicy, głębokie wycięcia w burtach nadwozia, zestaw wskaźników złożony z dwóch ‘zegarów’ i dźwignię hamulca ręcznego po lewej stronie siedzenia kierowcy. Ponieważ pojazd musiał być zubożony w celu dotrzymania wymaganej przez armię masy 980 kg (wg zmodyfikowanej specyfikacji) – ówcześnie „zbędne” wyposażenie wzbogaciło model MB (drugiej generacji) – podnosząc jego masę o około 181 kg ponad wymagany przez wojskowych poziom.
Na potrzeby armii amerykańskiej Willys-Overland wyprodukował ponad 368.000 pojazdów, a Ford na mocy licencji – około 277.000. Surowy lecz solidny i niezawodny pojazd w kolorze oliwkowym na zawsze utrwalił się w pamięci jako współtwórca zwycięstwa aliantów w II wojnie światowej.
Po zakończeniu wojny Chrysler dokonał zastrzeżenia znaku towarowego „Jeep” i planował wylansowanie samochodów Willys do celów rolniczych – w postaci ‘cywilnego’ terenowo-użytkowego Universal Jeep’a. Jeden ze sloganów reklamowych Willysa głosił, iż „Słońce nigdy nie zachodzi dla Wielkiego Jeepa” – a firma nie ustawała w wysiłkach, by zasłużyć na miano wyłącznego twórcy pojazdu Jeep.
Pierwszy ‘cywilny’ Jeep CJ-2A powstał w roku 1945. Według reklam Willysa był to pojazd roboczy dla rolników i budowlańców. Samochód miał m.in. otwieraną klapę tylną, koło zapasowe na burcie nadwozia, powiększone reflektory i zewnętrzny korek wlewu paliwa – i inne detale, niespotykane w jego militarnym pierwowzorze.
Jeep CJ-2A produkowany był przez cztery lata, po czym w roku 1948 ustąpił miejsca modelowi CJ-3A, który nie różnił się zbyt wiele od poprzednika – zachował bowiem silnik czterocylindrowy typu L-Head, lecz miał jednoczęściową szybę czołową.
W roku 1953 ukazał się model CJ-3B, wyposażony w podwyższoną kratę chłodnicy i maskęsilnika – by pomieścić nowy, czterocylindrowy silnik górnozaworowy „Hurricane” typu F-Head. Produkcja tego modelu trwała do roku 1968, a sprzedaż w USA osiągnęła 155.494 sztuki. W roku 1953 za kwotę 60 mln dolarów firmę Willys-Overland przejął Henry J. Kaiser. Firma Kaiser Company rozpoczęła niezwłocznie intensywny program rozwojowy, zmierzający do poszerzenia gamy pojazdów Jeep.
Dwa lata później w roku 1955 Kaiser zaprezentował model CJ-5, oparty na „koreańskiej” wersji wojskowej M38A1 z 1951 roku o zaokrąglonych błotnikach przednich. Był nieco większy od CJ-3B z uwagi na wydłużony rozstaw osi i długość karoserii. Dzięki modyfikacjom silnika, osi i skrzyńbiegów, a także zwiększonemu komfortowi jazdy – CJ-5 stał się pożądanym nabytkiem dla klienteli zainteresowanej pojazdami terenowymi. Stylizacja CJ-5 była „wygładzona” a krawędzie nadwozia zmiękczone. Opróczwydłużonego rozstawu osi model CJ-6 był w zasadzie identyczny jak CJ-5. W roku 1956 pojawiła się wersja CJ z kabiną umieszczoną nad silnikiem pojazdu.
Model CJ-5 był produkowany w latach 1954 – 1984, czyli najdłużej ze wszystkich pojazdów marki Jeep. Pod 16-letnim zarządem Kaisera produkcję pojazdów Jeep uruchomiono w 30, zaś sprzedaż prowadzono w ponad 150 krajach świata.
W roku 1962 w modelu Wagoneer (poprzedzającym gamę Cherokee) – Jeep wprowadził pierwszą w pojeździe 4x4 automatyczną skrzynię przekładniową. Model Wagoneer 1962 był także pierwszym pojazdem o napędzie 4x4 z niezależnym zawieszeniem kół przednich.
W roku 1965 jako opcję w modelach CJ-5 o rozstawie osi 2057 mm i CJ-6 o rozstawie osi 2565 mm wprowadzono nowy silnik V-6 „Dauntless”, którego moc 155 KM była niemal dwukrotnie wyższa niż standardowych silników czterocylindrowych. Był to także pierwszy silnik V-6 w samochodzie serii CJ.
Rok 1970 przyniósł przejęcie firmy Kaiser Company przez American Motors Corporation (AMC). Pojazdy z napędem na cztery koła zaczęły ogromnie zyskiwać na popularności i w roku 1978 produkcja Jeep’ów sięgała 600 sztuk dziennie – a więc trzykrotnie więcej niż na początku dekady.
W czasach AMC pojazdy Jeep otrzymały silniki V-8 o pojemności 4982 oraz 5899 cm3.Modele CJ-5 i CJ-6 wyposażono w potężniejsze mosty napędowei hamulce oraz zwiększono rozstaw kół jezdnych.
Nowością w roku 1973 był pierwszy automatyczny system stałego napędu 4x4 Quadra-Trac®, dostępny w pick-up’ach i kombi Jeep’a a następnie w modelu CJ-7.
W roku 1976 AMC wyszedł z modelem CJ-7, pierwszym radykalnie zmodernizowanym pojazdem marki Jeep od 20 lat. Aby pomieścić automatyczną skrzynię przekładniową model ten (w porównaniu z CJ-5) miał nieznacznie wydłużony rozstaw osi. Po raz pierwszy dostępny był tłoczony w plastiku hard-top oraz drzwi z blachy stalowej. Zarówno CJ-7 o rozstawie osi 2375 mm jak i CJ-5 o rozstawie osi 2121 mm wytwarzane były aż do roku 1983 – gdy z uwagi na spadający popyt, CJ-5 zakończył swój żywot produkcyjny po 30 latach popularności.
Zaprezentowany w roku 1981 Jeep Scrambler różnił się od CJ-7 głównie dłuższym rozstawem osi i znany był na świecie jako model CJ-8.
W roku 1983 na rosnącym rynku pojazdów typu 4x4 wciąż liczyły się użytkowewalory Jeep’a serii CJ – lecz w coraz bardziej komfortowej oprawie, typowej dla samochodów osobowych. Odpowiedzią AMC było wprowadzenie modelu Jeep Wrangler (YJ) w1986 roku i zaniechanie produkcji serii CJ. Mimo, iż na wzór CJ-7 nadwozie Wranglera było wciąż otwarte – wspólnych części i komponentów pozostało niewiele, a mechanicznie nowy Jeep był bliższy modelowi Cherokee niż CJ-7. Po raz pierwszy i ostatni w tej linii modelowej Jeep’a Wrangler otrzymał prostokątne reflektory. Łączna produkcja modelu YJ przekroczyła 630.000 pojazdów.
W dniu 5 sierpnia 1987 roku – po niemal roku od debiutu Wranglera, firma American Motors Corporation została przejęta przez Chrysler Corporation – amarka Jeep przeszła do Jeep/Eagle Division nowego właściciela.
Jeep Wrangler (TJ)W roku 1997 Jeep Wrangler był bardzo podobny do modelu CJ-7, a jego wygląd w stylu retro nie był przypadkowy i miał niewiele wspólnego z mechaniką czy techniką tego pojazdu jako, że od nowa zaprojektowano około 80 procent komponentów i części. Wrangler otrzymał zawieszenie na sprężynach śrubowych z prowadzeniem czterodrążkowym (wzorowane na modelu Cherokee), całkowicie nowe wnętrze, a także poduszki powietrzne dla kierowcy i przedniego pasażera. Jeep Wrangler wciąż zachowuje detale klasyczne dla swej marki – m.in. okrągłe reflektory, składaną szybę czołową (idea pochodzi z roku 1940), możliwość demontażu drzwi nadwozia, zwijany dach typu soft-top albo dach zdejmowany typu hard-top. Do standardowego wyposażenia należy także pałąk przeciw-kapotażowy.
W roku 2003 zadebiutował wówczas najlepiej wyposażony Jeep w historii – Wrangler Rubicon. Nazwę, pochodzącą od najtrudniejszego szlaku terenowego, pojazd ten zawdzięczał wyposażeniu w mosty napędowe Dana 44 z uruchamianą przyciskiem elektryczną blokadą mechanizmów różnicowych, reduktor terenowy o przełożeniu 4,0:1, ogumienie o rozmiarze 32 cali, oraz wielu innym elementom, które przedtem nie były dostępne w żadnym z seryjnie wytwarzanych pojazdów marki Jeep.
Rok 2004 przyniósł premierę Wranglera Unlimited – czyli Wranglera owydłużonym rozstawie osi, powiększonym o 330 mm bagażniku i obszerniejszejo 50 mm tylnej przestrzeni na nogi pasażerów. Obok niezrównanych zdolności terenowych i ogromnej frajdy z jazdy w plenerze, Wrangler Unlimited był bardziej komfortowy i jeszcze bardziej wszechstronny niż kiedykolwiek.
Wprowadzony w roku 2005 Wrangler Unlimited Rubicon połączył ikonę off-roadu – Wranglera Rubicon z nowocześniejszym i większym Wranglerem Unlimited. Został wyposażony z mosty napędowe Dana 44 z blokowanymi elektrycznie mechanizmami różnicowymi, hamulce tarczowe na wszystkich kołach oraz reduktor terenowy o przełożeniu 4,0:1.
Legenda wciąż trwa… Bazując na swej pierwotnej, lecz uwspółcześnionej formule (nowa rama podwozia i wystrój wnętrza, nowe silniki oraz ulepszone wyposażenie z zakresu komfortu i bezpieczeństwa) nowy Jeep Wrangler i Wrangler Unlimited stał się jeszcze bardziej wszechstronny i komfortowy, doskonalszy i mocniejszy – a także oszczędniejszy w apetycie na paliwo.
Jedyny w swoim rodzaju czterodrzwiowy, otwarty, Jeep® Wrangler Unlimited to nowy wymiar w świecie Jeep’a. Ma teraz dość miejsca dla pięciu osób oraz największą w swych dziejach przestrzeń bagażową i stanowi idealne połączenie najwyższej w klasie sprawności terenowej z użytecznością na co dzień.
Oferowany na rynkach światowych (tj. poza Ameryką Północną) w trzech odmianach – Sport, Sahara i Rubicon, nowy Jeep Wrangler ma już tradycyjnie konstrukcję oszczędną, prostą i wytrzymałą. Odznaczając się najlepszą w swej klasie dzielnością terenową daje sposobność szczególnych doznań podczas jazdy w plenerze. Wyposażony nadal w sztywne mosty napędowe, odkryte zawiasy i zdejmowane drzwi, składaną szybę czołową oraz zdejmowany lub składany dach, zachowuje podstawowe wartości swej marki: swobodę, ducha wielkiej przygody, mistrzostwo i autentyczność pochodzenia.
Po raz pierwszy w swoich dziejach Jeep Wrangler oferowany jest z silnikiem wysokoprężnym, dostępnym także w modelu Wrangler Unlimited.
Od czasu, gdy w roku 1950 firma Willys zarejestrowała nazwę ’Jeep’ jako znak towarowy w Stanach Zjednoczonych, własność praw do tego znaku (obecnie zastrzeżonego w skali światowej) przeszła z Willysa-Overlanda na Kaiser Jeep, potem na American Motors Corporation, a następnie na Chrysler Corporation. Obecnie marka Jeep należy do koncernu DaimlerChrysler.
Produkcja i sprzedaż pojazdów marki Jeep z napędem 4x4 sięga obecnie 600.000 sztuk rocznie w skali światowej. Są one obecnie wytwarzane w Stanach Zjednoczonych, Austrii, Chinach, Egipcie oraz Wenezueli.
