Historia koprzywnickiej fabryki sięga połowy XIX wieku. Jedną z najstarszych, wciąż istniejących marek samochodów na świecie, stworzył Ignác Šustala (występujący w niemieckich źrodłach jako Ignatz Schustala), który już w 1850 roku rozpoczął w Koprzywnicy produkcję bryczek i karet. Szybko firma się rozrosła, a w 1858 roku została zarejestrowana spółka Schustala and Co.

W 1882 roku zbudowano kilka hal fabrycznych i rozpoczęto produkcję wagonów kolejowych. W 1891 roku zmieniona została nazwa na spółkę akcyjną Nesselsdorfer Wagenbau Fabriks-Gesellschaft. Nesselsdorf to niemiecka nazwa miejscowości Kopřivnice. Od tej nazwy przyjęto także pierwszą markę samochodu – NW.

Pierwszy samochód o nazwie Präsident powstał tutaj sześć lat później. W rzeczywistości była to kareta napędzana silnikiem, a jednocześnie pierwszy pojazd napędzany silnikiem benzynowym wyprodukowany w fabryce na terenie Europy Środkowej. Bramy fabryki opuścił on w marcu 1897 roku, a rok później rozpoczęto produkcję pojazdów użytkowych, które do dzisiaj pozostały podstawowym produktem Tatry. Produkcję samochodów osobowych zakończono tutaj oficjalnie w 1998 roku.

Pierwszym w historii samochodem ze znaczkiem Tatra na masce był typ U, który produkowany był od 1915 roku. Miał on otwarte nadwozie typu faeton i mógł on przewozić cztery do sześciu osób. Napędzany był sześciocylindrowym, rzędowym silnikiem benzynowym chłodzonym cieczą o pojemności skokowej 5340 cm3 i mocy 65 KM, a na 100 km potrzebował aż 20 litrów paliwa. Model ten utrzymał się w produkcji prawie 10 lat, aż do 1925 roku.

Wracamy jednak ponownie do roku 1919, gdy testowano nową wersję pojazdu wyposażonego w rewolucyjną nowość, którą był pedał sterujący hamulcami na wszystkich czterech kołach. W tym czasie kierownictwo firmy zakupiło teren przeznaczony na testy pojazdów w Tatrach. Produkowane przez Tatrę pojazdy pokonywały górskie odcinki, których wcześniej żaden samochód nie pokonał.

Nazwę Tatra miały już wszystkie samochody produkowane od 1920 roku, ale sama nazwa zarejestrowana została dopiero w 1934 roku. Spółka powróciła także do czeskiej nazwy Kopřivnická vozovka, która zastąpiła dotychczas używaną niemiecką.