Tym samym rośnie na znaczeniu współpraca z partnerami technologicznymi. Grand Prix Japonii jest jednym z bardziej wymagających wyścigów, dlatego zespoły dużą uwagę poświęcają silnikowi, skrzyni biegów i środkom smarnym.
Przed nami niedzielne Grand Prix Formuły 1 w Japonii. Wyścig odbędzie się u stóp góry Fuji, najwyższego szczytu Kraju Kwitnącej Wiśni. W ubiegłym roku kierowcy rywalizowali w bardzo trudnych warunkach, a deszczowe Grand Prix wygrał Lewis Hamilton. W tym roku Brytyjczyk zrobi wszystko, by powtórzyć swój sukces. Zespół Vodafone McLaren Mercedes jak zawsze może liczyć na wsparcie ExxonMobil, swojego partnera technologicznego.
Wprowadzenie w 2008 roku obowiązku używania tej samej skrzyni biegów przez cztery wyścigi zwiększyło wymagania wytrzymałościowe. Podczas Grand Prix Japonii na bolid Vodafone McLaren Mercedes będą działać wysokie obciążenia, a 16 zakrętów zapowiada cięższą pracę skrzyni biegów. Skrzynia biegów składa się z 400 elementów, wśród których bardzo ważną rolę odgrywa olej. W skrzyni znajduje się wiele łożysk. Dziewięć z nich przenosi główne obciążenia. Wszystkie są smarowane
i chłodzone przez niecałe 2 litry w pełni syntetycznego Mobil Racing Synthetic Gear Oil. Jego zadaniem jest kontrola temperatury skrzyni biegów.
"Podczas wyścigu olej utrzymuje odpowiednią temperaturę skrzyni biegów, pokonując przy tym 1200 okrążeń tzw. "trasy chłodzenia". To ponad dwudziestokrotnie więcej, niż liczba okrążeń bolidu w przeciętnym wyścigu. Wszystkim steruje zespół pomp rozprowadzających olej, wykorzystując przy tym mniej energii niż pięć domowych żarówek" - mówi Bruce Crawley, szef technologiczny Mobil 1 Motorsport.
Zadaniem oleju jest zabezpieczenie skrzyni biegów przez regulaminowe cztery wyścigi. Równie ważna jest redukcja tarcia oraz zapewnienie jak najlepszej transmisji mocy na tylne koła. Skrzynia biegów jest bardzo skomplikowanym elementem bolidu. Siedem biegów skonstruowano w taki sposób, by wytrzymały zmienną prędkość jazdy na prostych i w zakrętach. Dla przykładu, na siódmym biegu bolid na Monzie porusza się z prędkością 370 km/h, natomiast podczas Grand Prix Monaco 305 km/h.
Chłodzenie skrzyni biegów to tylko jedno z wielu zadań oleju. Każda zmiana biegu jest dla skrzyni wyzwaniem, które wymaga wysokiej wydajności i precyzji. Redukcja 6 biegów trwa zaledwie 1,2 sekundy. Są wyścigi, które wymagają częstszych zmian. Na przykład podczas Grand Prix Kanady kierowca zmienia biegi 4000 razy, czyli średnio co 1,3 sekundy, a na brytyjskim Grand Prix co 1,9 sekundy, co daje 2500 zmian w trakcie całego wyścigu! Podczas wyścigu zębatki skrzyni biegów stykają się ze sobą nawet 60 milionów razy. "Nacisk między zębatkami jest ogromny" - tłumaczy ekspert ExxonMobil i dodaje: "Odpowiada on ciężarowi ponad 3000 bolidów podtrzymywanych na jednej dłoni. Podczas zmiany biegu chwilowe obciążenie wzrasta dwukrotnie".
Dla ExxonMobil i zespołu Vodafone McLaren Mercedes niezwykle ważne jest sprawne działanie skrzyni biegów przez regulaminowe cztery wyścigi. Dlatego producent olejów silnikowych Mobil 1 pracuje nad dalszą redukcją tarcia, każdego roku wprowadzając do środków smarnych kolejne udoskonalenia.