Prototyp Audi R8 pojawił się po raz pierwszy w 2003 roku podczas salonu samochodowego we Frankfurcie, natomiast premiera miała miejsce trzy lata później na targach motoryzacyjnych w Paryżu. W rozwój tego projektu Audi zainwestowało ponad 28 milionów euro.
Audi R8 odniosło podwójne zwycięstwo w "World Car of the Year awards" 2008. Model ten wyróżniono tytułem "World Performance Car" i "World Car Design of the Year".
Samochód napędzany jest silnikiem umieszczonym centralnie, za oparciami foteli, co pozwoliło na uzyskanie optymalnego wyważenia całości. Jednostka napędowa znajduje się pod szklaną pokrywą tylnej klapy, co dodaje wyjątkowego i sportowego charakteru temu modelowi.
W aucie wykorzystano w sumie 210 sztuk diod LED, które podświetlają nie tylko zewnętrzne części samochodu. Zastosowano je również do oświetlenia silnika. Poza tym w przednich reflektorach użyto 24 sztuk tego elementu, a do świateł tylnych potrzebnych było ich aż 186.
Do napędu Audi R8 służą dwie jednostki napędowe. Jedną z nich jest 4,2-litrowe V8 o mocy 420 KM i momencie obrotowym 430 Nm, które pochodzi z topowej sportowej wersji Audi RS4. Przyspieszenie tego modelu od 0 do 100 km/h zajmuje zaledwie 4,6 sekundy, a maksymalna prędkość wynosi 301 km/h.
Drugą, mocniejszą wersją silnikową jest pochodzący z Lamborghini Gallardo motor V10 o pojemności 5,2 litra, który generuje moc 525 KM i 530 Nm momentu obrotowego. Z tym "sercem" Audi R8 przyspiesza od 0 do 100 km/h w 3,9 sekundy, a maksymalna prędkość sięga aż 316 km/h.
Na salonie samochodowym w Detroit w 2008 roku Audi pokazało model R8 V12 TDI z potężnym silnikiem Diesla, rodem z modelu R10 startującego z sukcesami w 24-godzinnym wyścigu LeMans. Jednostka ta ma jednak nikłe szanse by znaleźć się w produkcji seryjnej tego modelu. Bardziej prawdopodobne, że jeżeli producent zdecyduje się na odmianę wysokoprężną, będzie to V8 TDI z Audi Q7.
W Audi R8 producent zastosował rozwiązania techniczne pochodzące z samochodu, który pięciokrotnie zwyciężył w rajdzie Le Mans. Nowoczesna technologia o nazwie Audi Magnetic Ride jest rozwiązaniem, które bazuje na specjalnym płynie o właściwościach magnetycznych wypełniającym amortyzatory. Jego lepkość regulowana jest za pomocą zmian pola elektromagnetycznego. Pozwala to na ciągłą kontrolę charakterystyki zawieszenia, które reaguje w czasie rzeczywistym na zmienne warunki drogowe.
Na ostatnich targach samochodowych we Frankfurcie Audi pokazało długo oczekiwaną wersję ze składanym materiałowym dachem - R8 Spider. Płócienne zadaszenie otwiera się i zamyka w ciągu 19 sekund, również w czasie jazdy z prędkością do 50 km/h.
Zmiany w stosunku do zamkniętego Audi R8 obejmują przeprojektowaną pokrywę silnika z dwoma wzdłużnymi garbami, na których znalazły się stylowe wloty powietrza. Audi R8 Spider napędzane będzie topowym silnikiem V10 o pojemności 5,2 litra, mocy 525 KM i 530 Nm momentu obrotowego.
Inną, niezwykle ciekawą odmianą bazującą na modelu R8 jest projekt e-tron pokazany na tegorocznych targach we Frankfurcie. Jest to w pełni elektryczny samochód sportowy, wyglądem nawiązujący wyraźnie do spalinowego R8. Do jego napędu służą cztery elektryczne silniki, po jednym przy każdym z kół. Zasilanie pochodzi z ważących ponad 200 kg litowo-jonowych baterii, które umieszczone są za fotelami.
Moc generowana łącznie przez wszystkie silniki daje wynik 313 KM, jednak największe wrażenie robi wartość momentu obrotowego, która sięga niewiarygodnych 4 500 Nm. Według danych producenta, Audi e-tron przyspiesza od 0 do 100 km/h w 4,8 sekundy, a maksymalna prędkość wynosi 200 km/h. Zasięg określony został na niecałe 250 km po pełnym naładowaniu akumulatorów.
Jak zapowiedział przedstawiciel amerykańskiego oddziału Audi, Johan de Nysschen, koncepcyjny model Audi e-tron wejdzie do seryjnej produkcji przed 2012 rokiem.
