Fiat 500 po raz pierwszy publicznie zaprezentowany został 2 lipca 1957 roku. Ostatni egzemplarz zjechał z taśmy fabryki Termini Imerese 4 sierpnia 1975 roku. Łącznie wyprodukowano 4 250 000 egzemplarzy.
- Fiat 500 był pierwszym autem, które sam prowadziłem; pierwsze auto, które kupiłem i pierwsze auto, dzięki któremu poznałem pozycje z kamasurty – tak wspomina małego-wielkiego Fiata burmistrz Turynu
Mały Fiat 500 miał dla Włochów historyczne znaczenie. Zrujnowany II wojną światową kraj postawił na cztery koła. Mieszkańcy mogli przesiąść się z innej legendy, jaką był skuter Vespa, do prawdziwego samochodu.
Było te jednak skromne auto, którego wyposażenie ograniczono do minimum. Już w założeniu, miało być dostępne dla osób niezbyt zamożnych, ale także dla bogatych, którym z powodzeniem służyło jako drugie auto w rodzinie na dojazdy do pracy i niewielkie zakupy. Z czasem Fiat 500 stał się prawdziwą ikoną, a dzisiaj jest już legendą światowej motoryzacji.
To auto wymyślił genialny włoski konstruktor Dante Giacosa (1905-1996)., którego zadaniem było stworzenie taniego auta wywodzącego się z Fiata 600. W tylnej części nadwozia pod małą pokrywą zamontowano dwucylindrowy, rzędowy silnik benzynowy chłodzony powietrzem.
Design nadwozia przypisano niemieckiemu inżynierowi, który pracował w niemieckiej filii Fiata. Hans Peter Bauhof w Weisbergu koło Heilbronnu miał swoją mała pracownię konstrukcyjną. W 1953 roku za zgodą Giacosy rozpoczął prace nad prototypem, którego rozwiązania techniczne różniły się od przyszłego Fiata. Natomiast nawiązywał do niego wygląd zewnętrzny.
Do napędu tylnych kół zastosowano nowy dwucylindrowy silnik rzędowy (rozważano także zastosowanie boksera) miał pojemność skokową 479 cm3 i moc 13,5 KM przy 4000 obr./min oraz maksymalny moment obrotowy 27,5 Nm przy 2500 obr./min, co pozwalało na rozwijanie maksymalnej prędkości 85 km/h. Według danych producenta mały Fiat 500 zużywał średnio 4,5 l benzyny na 100 kilometrów.
W kolejnych latach jednostki napędowe modernizowano i były one coraz mocniejsze. Abarth 595 SS miał pojemność skokową 594 cm3 i moc 32 KM.
W ofercie były dwie wersje nadwozia – 2-drzwiowy fastback i 3-drzwiowe kombi o nazwie Giardiniera. W latach 1957-1975 wyprodukowano łącznie 4 250 000 egzemplarzy. Najwięcej z nich – 3 893 294 – powstało pod marką Fiat. Austriacki Steyr-Daimler-Puch wyprodukował na licencji 57 871 egz., niemiecki Fiat Neckar – 6 190 egz., nowozelandzki VW Motors – 5 000 egz. Wersja 500 Gardiniera produkowana we Włoszech pod markami Fiat i Autobianchi, to 327 000 egzemplarzy.
Dzisiaj Fiat 500 należy do cenionych na całym świecie klasyków. Egzemplarze z pierwszego roku produkcji kosztują nawet 20 000 euro, a wersja 500 D Giardiniera ponad 14 000 euro.