Załogi zespołu Forda: Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen oraz Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila, które pojadą jak zwykle samochodami Ford Focus RS WRC nie mają jednak powodów do narzekań. Nowozelandzkie OS-y wytyczone na drogach o gładkiej, szutrowej nawierzchni należą do najlepszych na świecie. Pomimo trwającej ponad dobę podróży do bazy rajdu w Auckland, fiński kwartet nie może się już doczekać startu w rajdzie, który znalazł się w kalendarzu WRC po rocznej absencji.
Rajd rozgrywany z bazą w Hamilton od 2006 powraca do Auckland. Dzięki temu kierowcy znów będą ścigać się na OS-ach w prowincjach Whangarei i Kaipara, nieużywanych od 2005 roku. Na trasie każdego z trzech etapów zaplanowano tylko krótkie strefy mini-serwisu (RSZ – remote service zone). Odcinki specjalne będą miały w tym roku zmienną nawierzchnię.
Trasy OS-ów w Aotearoa czyli Kraju Długiej Białej Chmury, jak często określa się Nową Zelandię, gładkie jak stół bilardowy wiją się wśród bujnej, bajecznie zielonej roślinności, zachęcając kierowców do agresywnej jazdy. Sceneria jest równie urzekająca jak drogi, a pocztówkowe widoki z klasycznego odcinka Whaanga Coast nad Morzem Tasmana, który zaplanowano ostatniego dnia należą do najpiękniejszych, a przy tym najbardziej znanych w całym serialu WRC.
Hirvonen, który awansował na drugie miejsce w klasyfikacji kierowców dzięki finiszowi na podium w niedawnym Rajdzie Turcji, ma na swym koncie drugie i dwukrotnie trzecie miejsce w ostatnich trzech startach w Rajdzie Nowej Zelandii. 29-letni Fin wprost uwielbia nowozelandzkie OS-y.
- Jestem podekscytowany powrotem na antypody. Nowa Zelandia to wspaniały kraj. Zawsze jesteśmy serdecznie przyjmowani w Auckland. To jeden z moich ulubionych rajdów w kalendarzu, obok mojej rodzinnej Finlandii. Odcinki są szybkie i równe, a jazda daje mnóstwo radości. Rajd jest w tym roku dłuższy niż zwykle.Trzeba pamiętać także o tym, że w środku dnia będziemy mieli tylko mini-serwis, ale cieszę się z tego, że będziemy mieli więcej jazdy po OS-ach. Cechą charakterystyczną Rajdu Nowej Zelandii są wyprofilowane, mocno pochylone zakręty, co z jednej strony prowokuje do szybszej, agresywnej jazdy, z drugiej może być pułapką, bo samochód często w zakręcie traci kontakt z nawierzchnią. W Nowej Zelandii jest teraz jesień. Pogoda może być chłodna i deszczowa. Opony o twardej mieszance mogą okazać się trudne do rozgrzania, ale wszyscy będą mieli takie same warunki. Na szutrze nie powinno to stanowić większego problemu, ale na partiach asfaltowych trudno będzie o przyczepność, zwłaszcza w początkowych fragmentach OS-ów - powiedział Mikko Hirvonen.
Latvala, obecnie czwarty w klasyfikacji kierowców startował do tej pory w Nowej Zelandii cztery razy, a jego najlepszy wynik to piąte miejsce w 2007 roku. Jednakże 25-letni Fin pojedzie na całkowicie nowy opis, przygotowany w trakcie zapoznania z trasą.
- Do tej pory tylko raz jeździłem po drogach na północ od Auckland, w 2005 roku samochodem grupy N,.Z tego co pamiętam, trasy były szybsze, niż te na południe od miasta. Opis na samochód WRC musi być zupełnie inny, niż w grupie N. Poza tym mój sposób opisu zmienił się w ciągu ostatnich lat, dlatego zrobimy nowy opis na cały rajd. Odcinki specjalne przypominają swoim charakterem mój domowy Rajd Finlandii. Brakuje jedynie hop.Podczas jazdy samochód dosłownie tańczy na drodze pomiędzy zakrętami. Drogi są na co dzień wykorzystywane do normalnego ruchu, dlatego nawierzchnia jest twarda i równa. Raczej trudno uszkodzić samochód. Chociaż podróż jest strasznie długa, bardzo się cieszę z powrotu do Nowej Zelandii. Auckland to wspaniałe miasto, a odcinki są naprawdę fantastyczne.Mam nadzieję, że uda mi się zatrzeć złe wrażenie po wypadku w Turcji - stwierdził Jari - Matti Latvala.
Najnowsze informacje* Zgodnie z przepisami zespół BP Ford Abu Dhabi będzie używał w Nowej Zelandii ogumienia o jednym wzorze bieżnika dostarczonego przez firmę Pirelli. Opona szutrowa o nazwie Scorpion, będzie dostępna w jednej tylko odmianie mieszanki – twardej. Niedozwolone jest ręczne nacinanie opon. Każdy samochód może przewozić dwa koła zapasowe.
* Do rajdu zgłoszono jeszcze trzy załogi w samochodach Ford Focus RS WRC. Henning Solberg i Ilka Minor oraz Matthew Wilson i Scott Martin pojadą Fordem Focus RS WRC w barwach zespołu Stobart M-Sport, a Federico Villagra i Jorge Perez Companc poprowadzą podobny pojazd zespołu Munchi's Ford. Rajd Nowej Zelandii jest czwartą rundą serialu S-WRC. W tej klasyfikacji zgłoszono cztery samochody Ford Fiesta S2000.
* Pomimo opóźnienia w powrocie zespołu do Anglii po Rajdzie Turcji, spowodowanych erupcją wulkanu Eyjafjallajökull na Islandii, samochody i całe wyposażenie zespołu zostało wysłane zgodnie z planem w ubiegłą środę do Nowej Zelandii transportem lotniczym.
Trasa rajduPark serwisowy znajduje się w centrum miasta Auckland, ale podczas wszystkich etapów załogi będą korzystać z mini-serwisu w Whangarei, w Hampton Downs oraz w Raglan. Trasę pierwszego dnia wytyczono na północ od Auckland w prowincjach Whangarei i Kaipara, a etap zakończy krótki OS Auckland Domain. Drugiego dnia załogi ścigać się będą na południowy zachód od Auckland na odcinkach przejeżdżanych w roku 2008. Wszystkie OS-y mają nawierzchnię mieszaną, a na trasie przewidziano dwa krótkie odcinki asfaltowe w Hampton Downs. Trasa ostatniego etapu jest identyczna, jak w roku 2008 i prowadzi po odcinkach specjalnych w rejonie wybrzeża Morza Tasmana. Wydarzeniem dnia będzie dwukrotny przejazd malowniczego, klasycznego OS-u Whaanga Coast, prowadzącego wzdłuż wybrzeża, z zapierającymi dech w piersiach widokami. Na trasie liczącej 1496,5 km znajduje się 21 odcinków specjalnych o łącznej długości 396,5 km.
Fot.: Rallyworld©Willy Weyens