Wszystkie cztery suwy wykonywane są w czasie dwóch pełnych obrotów wału korbowego. W czasie suwu ssania tłok przemieszcza się w dół cylindra, a przez otwarte zawory dolotowe wpada do cylindra powietrze (w dieslach i silnikach z bezpośrednim wtryskiem paliwa) lub mieszanka paliwowo-powietrzna (w silnikach benzynowych zasilanych przez gaźnik lub wtrysk pośredni).
Po przekroczeniu przez tłok DMP rusza on z powrotem do góry, zawory dolotowe się zamykają i zaczyna się sprężanie. Chwilę przed największym sprężeniem następuje zapłon, a powstałe w jego wyniku gazy spalinowe gwałtownie popychają tłok ponownie w dół cylindra.
Ta faza to suw pracy, bo właśnie wówczas tłok efektywnie naciska na wał korbowy, powodując jego obrót. Ponowne osiągnięcie przez tłok DMP oznacza początek suwu wydechu - otwierają się zawory wydechowe i przemieszczający się w górę cylindra tłok wypycha spaliny.
Gdy osiągnie GMP i ruszy w dół, otworzą się znów zawory dolotowe i zacznie się kolejny suw ssania. W benzynowych jednostkach napędowych do zapłonu potrzebna jest iskra ze świecy zapłonowej, w silnikach wysokoprężnych zapłon następuje samoczynnie (patrz diesel).