Pierwszy rosyjski GAZ M-1 opuścił bramy fabryki w mieście Gorki (obecnie Niżny Nowogród) 16 marca 1936 roku. W założeniu, miał być autem cywilnym, ale największa sławę zdobył w służbie wojskowej podczas II wojny światowej. Chętnie korzystali z niego dowódcy Armii Czerwonej.
Auto powstało w wyniku wieloletniej współpracy rosyjskiego przemysłu motoryzacyjnego z Fordem, która dotyczyła m.in. produkcji aut ciężarowych. Pierwowzorem modelu M-1 był Ford V8 40 z 1933 roku. Pierwsze prototypy M1 powstały już w 1934 roku, a do 1943 roku GAZ wyprodukował 62 888 egzemplarzy. Auto napędzane było czterocylindrowym silnikiem o pojemności skokowej 3.3 l i mocy 50 KM, który współpracował z trzybiegową skrzynią manualną.
Podczas II wojny światowej auto to było wielokrotnie modernizowane i produkowane w różnych wersjach. Zwane popularnie „emką”.