Podczas międzynarodowego salonu samochodowego w Genewie, który odbył się w marcu 1965 roku, odbyła się premiera innowacyjnego jak na owe czasy samochodu. Natychmiast uznano go za idealny pojazd rodzinny.
Projekt auta wyszedł spod ręki 31-letniego designera Gastona Jucheta. Mierzące 4,23 m długości auto miało tak funkcjonalnie skonstruowane wnętrze jak żaden samochód wcześniej. Tylną kanapę można było złożyć, całkowicie wymontować lub – uwaga! – przesunąć (w zakresie 15 cm). W 1965 roku! Z przodu standardowo umieszczano kanapę, a w bogatszych wersjach niezależne fotele. Bagażnik auta miał od 345 do 425 litrów pojemności w zależności od ustawienia kanapy, a po jej wyjęciu ok. 850 l.
Ciekawostką w konstrukcji Renault 16 był inny rozstaw osi po obu stronach auta – mierzą z prawej wynosił on 2,65 m, a z lewej – 2,72 m. Było to efektem konstrukcji tylnego zawieszenia, z umieszczonymi jeden za drugim drążkiem skrętnym.
Konstruktorzy zastosowali napęd na przednie koła, a w pierwszym okresie auto miało w ofercie tylko jeden aluminiowy silnik o pojemności skokowej 1470 cm3 i mocy 59 KM, współpracujący z czterobiegową skrzynią manualną.
Ze względu na swoją innowacyjność i nowoczesność Renault 16 otrzymał tytuł Car of the Year 1966.
W latach 1965-1980 w Sandouville powstało 1 851 502 egz. tego modelu, co uznano za wielki sukces francuskiego producenta.