Rajdowe mistrzostwa WRC 2024. Pierwszy tytuł dla Thierry'ego Neuville'a, kolejny z rzędu dla Toyoty

• Thierry Neuville i Toyota GAZOO Racing triumfatorami sezonu WRC 2024
• Po wielokrotnych przetasowaniach jednym z największych przegranych okazał się Ott Tänak, który w końcówce zawodów wypadł z trasy i nie ukończył Rajdu Japonii
• Ze zwycięstwa w Japonii mógł cieszyć się Elfyn Evans

Tegoroczne mistrzostwa świata w rajdach samochodowych okazały się nie lada sukcesem dla organizatorów. Wprowadzony nowy system punktacji sprawił, że walka o czempionat trwała aż do ostatniego dnia Rajdu Japonii, który kończył rajdowy sezon 2024. A jeszcze przed zawodami w Azji mogło wydawać się, że nie możemy liczyć na zbyt wiele emocji. Pewnym było, że mistrzowski tytuł wywalczy jeden z kierowców Hyundaia, a do końca będzie rozstrzygała się kwestia prymatu wśród producentów, choć i w tym przypadku koreański producent był w dość dobrej sytuacji, bo miał przewagę 15 punktów nad drugą Toyotą. Ale jak to w sporcie, rzeczywistość bywa przewrotna.

Niespodziewane problemy Thierry'ego Neuville'a na początku Rajdu Japonii

Rollercoaster zaczął się już w pierwszym dniu prawdziwego ścigania, chociaż początkowo nic na to nie wskazywało. Thierry Neuville, lider klasyfikacji w kategorii WRC, zaczynał Rajd Japonii z przewagą 25 punktów nad kolegą z zespołu, Estończykiem Ottem Tänakiem. Belg wraz z pilotem Martijnem Wydaeghem nie tylko chcieli umocnić się na prowadzeniu, lecz także musieli walczyć o punkty dla zespołu Hyundai Shell Mobis World Rally Team 1-2 w walce o mistrzowski tytuł wśród producentów.

Początek zawodów był dla belgijskiej załogi bardzo obiecujący, bowiem Neuville szybko i pewnie pokonał pierwszy OS (odcinek specjalny). Wszystko szło dobrze aż do SS4 (Special Stage) Shinshiro 1, na którym z niedowierzaniem można było patrzeć, jak walcząca o mistrzowski tytuł załoga Hyundaia i20 N Rally1 Hybrid nagle zwolniła i zaczęła tracić cenne sekundy.

Wszyscy kibicujący Neuville'owi liczyli na łut szczęścia i możliwość rozwiązania problemu podczas krótkiej przerwy w strefie zmiany opon (tyre-fitting zone). Niestety, nic takiego się nią stało, a usterka była poważniejsza niż sądzono. Później okazało się, że kłopoty były związane z turbodoładowaniem, a raczej jego brakiem. W efekcie belgijska załoga nie mogła liczyć na uzyskanie lepszego wyniku i pokładała nadzieję w możliwości rozwiązania problemu przed sobotnimi etapami.

Techniczne kłopoty Thierry’ego Neuvilla wykorzystał jego kolega z teamu fabrycznego Hyundaia - Estończyk Ott Tänak. Już na drugiem OS-ie wysunął się na prowadzenie w Rajdzie Japonii. I chociaż w dalszej części piątkowych zmagań przez chwilę stracił pierwszą pozycję, to w dalszej części zawodów odzyskał ją i pewnie utrzymał do samego końca. Mniej szczęścia miał natomiast trzeci z kierowców Hyundaia, Andreas Mikkelsen, który podczas piątego OS-u, prowadzącego m.in. przez słynny tunel Igesami, wpadł w poślizg i uderzył w drzewo. Zawodnik i jego pilot Torstein Eriksen nie odnieśli obrażeń, ale o dalszej jeździe nie było mowy.

Powodów do euforii nie mieli również zawodnicy zespołu Toyota GAZOO Racing. Co prawda przez moment Walijczyk Elfyn Evans wysunął się na prowadzenie rajdu, ale ostatecznie w piątek musiał uznać wyższość Estończyka zasiadającego za kierownicą Hyundaia. Tuż za Evansem po piątkowych zawodach uplasował się Adrien Fourmaux z zespołu M-Sport Ford, a na czwartym i piątym miejscu odpowiednio Takamoto Katsuta i Sebastien Ogier, obaj jadący Toyotami.

Szalony rajd po zwycięstwo w czempionacie po piątkowych problemach

Sobotnie etapy dały Thierry'emu Neuville'owi nadzieję na zdobycie upragnionego mistrzowskiego tytułu. Po siedmiu konkurencjach przedostatniego dnia rajdu Belgijska załoga zdołała awansować z 15. na siódmą pozycję. Dzięki temu Neuville i jego pilot Martijn Wydaeghe tymczasowo zdobyli cenne cztery punkty i do zwycięstwa w całym sezonie 2024 w niedzielę potrzebowali już tylko dwóch kolejnych. Ich zdobycie zakończyłoby pięciokrotną passę drugich miejsc Neuville'a w mistrzostwach świata WRC (2013, 2016-2019).

Gorszy początek sobotnich zmagań zanotował Ott Tänak, który musiał uznać wyższość kierowcy zespołu Toyota GAZOO Racing, Elfyna Evansa. Trudno powiedzieć, jak zmieniałaby się sytuacja, ponieważ problemy związane z bezpieczeństwem skłoniły organizatorów do odwołania 12. OS-u. Najwyraźniej przerwa pomiędzy etapami podziałała mobilizująco na estońską załogę, która ostatecznie sobotnie zmagania na asfaltowych drogach prefektury Aichi zakończyła z przewagą 38,0 s nad Evansem. Tym samym na pięć etapów przed końcem Rajdu Japonii i finałem tegorocznych mistrzostw świata WRC załoga Hyundaia mogła poważnie myśleć o zwycięstwie w Azji, chociaż szanse na tytuł mistrza świata były już minimalne.

Rajd Japonii. W niedzielę spełniły się marzenia Thierry'ego Neuville'a

O wszystkim miały rozstrzygnąć niedzielne etapy. Na ostatni dzień zaplanowano pięć etapów oraz finałowy Power Stage w 2024 r. Już podczas pierwszego etapu w niedzielę 24 listopada sytuacja przyjęła niekorzystny obrót dla Hyundaia. Walczący o zwycięstwo w rajdzie, a być może także w mistrzostwach świata, Ott Tänak na jednym z zakrętów, na 19. kilometrze, wypadł z drogi i rozbił swojego Hyundaia i20 N Rally1 Hybrid, grzebiąc tym samym szanse na dobry wynik.

To fatalne dla Estończyków zdarzenie automatycznie oznaczało, że Thierry Neuville wreszcie zdobył upragniony tytuł mistrza świata. Historyczne zwycięstwo Neuville'a i jego pilota Martijna Wydaeghe miało jednak znacznie szerszy wymiar. Dzięki niemu Neuville został pierwszym kierowcą z Belgii, który sięgnął po laur zwycięstwa w rajdach WRC. To również pierwszy mistrzowski tytuł dla kierowcy Hyundaia.

Sukces Neuville'a był pierwszym z rozstrzygnięć w rajdach WRC, na które przyszło nam czekać aż do niedzieli, wciąż ważył się bowiem tytuł wśród producentów. Na dwa etapy przed końcem rajdu zarówno Hyundai Shell Mobis WRT i Toyota GAZOO Racing mogły liczyć na taką samą liczbę punktów.

Rajdowe mistrzostwa WRC 2024. Tytuł w kategorii producentów wędruje do...

Wszystko wskazywało na to, że o mistrzowskim tytule może zadecydować niedzielny Power Stage. I tak też się stało. Dopiero kiedy ostatni z zawodników startujących w kategorii WRC dojechał do mety, podczas Rajdu Japonii był to Elfin Evans, zniknęły wszystkie niewiadome.

Ostatecznie zwycięzcą Rajdu Japonii został Elfyn Evans z pilotem Scottem Martinem. Tym samym Toyota GAZOO Racing mogła cieszyć się z kolejnego zwycięstwa w rajdach WRC. Co więcej, to nie była ostatnia okazja do radości dla japońskiego producenta. Toyota GAZOO Racing kolejny raz z rzędu zdobyła mistrzowski tytuł w kategorii producentów i ostatecznie wyprzedziła Hyundaia o trzy punkty. Już teraz można z niecierpliwością oczekiwać na początek przyszłorocznego sezonu, kiedy to z tras rajdowych znikną hybrydy.