Oficjalnie Volkswagen nigdy nie numerował generacji Golfa, czyli nie było Golfa I, II, III, IV, V, VI i VII. W przypadku siódmej generacji porządek historyczny jest jednak bardziej przejrzysty, ponieważ niniejsza informacja prasowa oficjalnie wprowadza numerację do historii Golfa. Nie ulega wątpliwości, że 29.130.000 egzemplarzy sprzedanych od 1974 roku do 31 lipca 2012 roku czyni VW Golfa, wraz z wersjami Cabriolet i Variant, jednym z najpopularniejszych samochodów na świecie, jakie kiedykolwiek były produkowane!
Golf I – 1974 do 1983. Pierwszy seryjny Golf zjechał z taśm produkcyjnych w Wolfsburgu w marcu 1974 roku i w maju pojawił się u europejskich dilerów Volkswagena. Tam, gdzie przez dziesięciolecia dominował Garbus z umieszczonym z tyłu silnikiem i napędem na tylną oś, rozpoczęła się ostatecznie nowa epoka, epoka montowanego poprzecznie z przodu silnika i napędu na przednie koła. Koncepcję tę wprowadził krótko wcześniej Scirocco i – jako pierwszy Volkswagen z napędem na przednią oś po przejętym od NSU modelu K70 – zaprezentowany w 1973 roku Passat. Wraz z Golfem na technologię tę przestawiła się także najbardziej wolumenowa klasa samochodów.
Zaprojektowany przez Giorgio Giurgiaro Golf I jako następca legendarnego, sprzedanego w ponad 21,5 milionach egzemplarzy Garbusa musiał sprostać bardzo wysokim oczekiwaniom. Spodziewano się po nim, że będzie kontynuował historię najpopularniejszego wówczas samochodu na świecie. Wiosną 1974 roku nikt nie mógł być jednak pewien, że nowemu modelowi uda się ta sztuka. Jednak nowoczesna i bezpieczna koncepcja napędu, przestronne wnętrze z klapą bagażnika i składanym oparciem tylnej kanapy oraz stylistyka, przekonały nabywców do tego stopnia, że już w październiku 1976 roku sprzedany został milionowy Golf.
Tak jak wszystkie późniejsze Golfy, także już pierwsza generacja była odzwierciedleniem postępu i trendów motoryzacyjnych tamtej epoki. I tak na przykład pierwszym Golfem GTI (1976) Volkswagen wprowadził dynamiczny charakter do tej klasy; Golf D (wolnossący diesel, 1976) i późniejszy Golf GTD (turbodiesel, 1982) wprowadziły silnik wysokoprężny do segmentu samochodów kompaktowych. W 1979 roku Golf Cabriolet – wtedy najczęściej kupowany samochód z otwartym nadwoziem na świecie – wpuścił świeży powiew do swojej klasy aut, która w potocznym języku była nazywana „klasą Golfa”. Pierwsza generacja Golfa wraz ze wszystkimi wariantami, jak kabriolet czy opierająca się na tej samej bazie Jetta, została sprzedana na wszystkich kontynentach w liczbie 6,72 milionów sztuk. Golf okazał się godnym następcą Garbusa.
Golf II – 1983 do 1991. Drugi Golf to samochód, którym uczyła się jeździć generacja „baby boom”, dzisiaj już prawie 50-latków. Już jego poprzednik był ulubionym autem instruktorów nauki jazdy i kursantów, lecz to nowy Golf pozostał w pamięci osób zdobywających wtedy prawo jazdy. Od sierpnia 1983 roku nie musieli oni siedzieć już tak blisko instruktora, jak w poprzednim modelu, o czym świadczy informacja prasowa z 1983 roku: „Rozstaw osi wzrósł o 75 mm, rozstaw kół o 23 mm z przodu i 50 mm z tyłu. Długość całkowita zwiększyła się o 170 mm (3,99 m), szerokość o 55 mm (1,42 m)… Odległość mierzona od płaszczyzny pedału gazu do oparcia tylnej kanapy wydłużyła się o 37 mm do 1.837 mm, szerokość na wysokości łokci z przodu zwiększona została o 92 mm, a z tyłu o 112 mm, w wersji pięciodrzwiowej nawet o 120 mm.”
Trzeba również wspomnieć, że Golf wprowadził do klasy Golfa regulowany katalizator (1984), ABS (1986) i wspomaganie układu kierowniczego i po raz pierwszy także napęd na wszystkie koła (syncro, 1986). I już w 1989 roku – przed 23 laty – Volkswagen zaprezentował prototyp Golfa z napędem elektrycznym i kolejny prototyp z napędem hybrydowym. W czerwcu 1988 roku – 14 lat po debiucie – Golf przekroczył magiczną granicę produkcji 10 milionów egzemplarzy. W 1991 roku, po 6,41 miliona wyprodukowanych egzemplarzy, druga generacja Golfa ustąpiła miejsca swojemu następcy.
Golf III – 1991 do 1997. Trzecią generacją Golfa Volkswagen rozpoczął - w sierpniu 1991 roku – nową erę w dziedzinie bezpieczeństwa. Z jednej strony Golf III był pierwszym typem tej serii, który od 1992 był dostępny z czołowymi poduszkami powietrznymi, z drugiej strony duży postęp w dziedzinie konstrukcji karoserii znacznie poprawił jej właściwości w przypadku zderzenia.
Jednak z Golfem III związane są liczne dalsze kamienie milowe w tej serii modeli. Pod karoserią Golfa zadebiutował pierwszy silnik sześciocylindrowy (VR6), legendarny system z automatycznym sprzęgłem i funkcją Start-Stop wykorzystujący siłę bezwładności i tempomat, pierwszy katalizator oksydacyjny dla silników wysokoprężnych (1991), pierwszy silnik wysokoprężny z bezpośrednim wtryskiem paliwa (TDI 1993 i SDI 1995) oraz pierwsze boczne poduszki powietrzne (1996). Również w 1996 roku, od września, wszystkie Golfy posiadały seryjny ABS. W 1993 roku Volkswagen zaprezentował na bazie trzeciej generacji nowy kabriolet, nowy napęd na wszystkie koła (syncro II) oraz pierwszego Varianta (kombi) w tej serii modeli. Rok później, w maju 1994 roku, Volkswagen świętował opuszczenie taśmy produkcyjnej przez 15-milionowego Golfa. W 1997 roku, po wyprodukowaniu 4,96 milionów sztuk, zakończyła się produkcja trzeciej generacji.
Golf IV – 1997 do 2003. Pod kierownictwem ówczesnego Szefa Designu Volkswagena (koncern) Hartmuta Warkussa, wykrystalizował się czysty i precyzyjny design, który z jednej strony kontynuował historię marki, z drugiej strony otworzył drzwi do przyszłości Volkswagena. Z tych czasów pochodzi DNA designu Volkswagena. Dzisiaj Golf IV uznawany jest przez specjalistów od designu za ikonę stylu i drogowskaz dla całej serii – z pewnością także dlatego, że czystość formy i stylistyka słupka C tej generacji stanowiła pomost do Golfa I z 1974 roku.
Nie tylko stylistycznie, również technicznie Golf IV był ważny dla przyszłości Volkswagenów. Koncern produkując ten model wprowadził zupełnie nowe standardy jakościowe do tego segmentu i jako pierwszy producent przekroczył granicę między klasami. Jednocześnie debiut ESC (1998) i asystenta hamulców przyczynił się do zwiększenia bezpieczeństwa Golfa.
W 1998 roku Volkswagen zaprezentował również pierwszego Golfa z napędem na wszystkie koła i sprzęgłem typu Haldex – Golfa 4MOTION. Rok później ESC należało w Niemczech do wyposażenia seryjnego. W tym samym roku zadebiutował pierwszy Golf z 6-biegową skrzynią biegów. W 2001 roku pojawił się uznawany dzisiaj już za klasyk Golf GTI 132 kW (z okazji 25-tych urodzin GTI), w 2002 roku pierwszy Golf z bezpośrednim wtryskiem benzyny (FSI) oraz seryjne kurtyny powietrzne. Również w 2002 roku Volkswagen przedstawił najbardziej sportowego Golfa tamtych czasów: R32 rozwijającego prędkość 250 km/h. W 2003 roku najwyższy model tej serii został wyposażony w rewolucyjną, szybko zmieniającą biegi i oszczędną przekładnię dwusprzęgłową (DSG). W tym samym roku Golf IV, pierwszy Golf z całkowicie ocynkowanym nadwoziem, dostępny z systemem nawigacji i reflektorami ksenonowymi, wyprodukowany w 4,92 miliona egzemplarzy, zwolnił miejsce na taśmach produkcyjnych dla Golfa V.
Golf V – 2003 do 2008. Był to Golf, którego komfort, dynamika i jakość wyprzedziła niejednego konkurenta z wyższej klasy średniej. Po raz pierwszy Golf był dostępny na życzenie z bocznymi poduszkami powietrznymi z tyłu. Razem z sześcioma seryjnymi poduszkami (czołowe, boczne z przodu i kurtyny powietrzne) posiadał on osiem poduszek dbających o bezpieczeństwo pasażerów. Zwiększona została o 35 procent sztywność skrętna nadwozia, zmierzona w 2003 roku przy debiucie Golfa V potwierdzając stabilność spawanej laserowo karoserii.
Na komfort i dynamikę Golfa V miały wpływ między innymi nowa, czterowahaczowa oś tylna i nowa, 7-biegowa DSG, reflektory bi-ksenonowe, czujnik deszczu i panoramiczny rozsuwany dach oraz pierwszy silnik benzynowy z bezpośrednim wtryskiem i turbodoładowaniem w Golfie GTI (2004), a także pierwszy na świecie Twincharger (TSI, 2006) z doładowaniem turbosprężarką i kompresorem. Jednocześnie Golf z nowymi wariantami nadwozia stał się interesujący dla szerszego spektrum kierowców: w 2006 roku zadebiutował Golf Plus, w 2007 roku – CrossGolf, nowy Variant i Golf BlueMotion, który ze średnim zużyciem paliwa 4,5 l/100 km nie miał sobie równych w tej klasie aut. Gdy w 2008 roku zaprezentowany został Golf VI, z taśm produkcyjnych zjechało już 3,27 miliona egzemplarzy generacji V we wszystkich wersjach.
Golf VI – 2008 do 2012. W ciągu zaledwie czterech lat na bazie zaprezentowanej w 2008 roku szóstej generacji wyprodukowanych zostało do końca lipca 2012 roku kolejnych 2,85 miliona Golfów. Ponownie duży postęp można było zaobserwować w dziedzinie bezpieczeństwa: spawane laserowo nadwozie było tak stabilne, że bez problemów otrzymało maksymalną notę pięciu gwiazdek w teście zderzeniowym EuroNCAP. Do wyposażenia seryjnego dołączyła kolejna poduszka powietrzna: poduszka chroniąca kolana.
Pod względem jakości brylowało przede wszystkim wnętrze Golfa VI. Coraz więcej silników TSI oraz przejście turbodiesli (TDI) z pompowtryskiwaczy na system Common Rail zwiększyło dynamikę przy jednoczesnej redukcji spalania. Na czoło wysunął się w tej dziedzinie drugi Golf BlueMotion ze średnim zużyciem paliwa tylko 3,8 litra i emisją 99 g/km CO2. Nowe systemy wspierające kierowcę, jak automatyczne sterowanie światłami Light Assist, ParkAssist, asystent podjazdu oraz technologie takie jak elektroniczna regulacja tłumienia DCC uczyniły „World Car of the Year” roku 2009 najnowocześniejszym Golfem, jaki powstał do tego czasu. Golf oferowany był także z takimi rozwiązaniami, jak system Start-Stop i tryb rekuperacji, funkcja dynamicznego doświetlania zakrętów i diodowe światła tylne.
Nawet jeżeli Golf VI znalazł godnego następcę w postaci VW Golfa VII, jego doskonałe właściwości i niepowtarzalny design sprawiają, że szósty Golf nawet jako samochód używany jeszcze długo pozostanie najbardziej popularnym samochodem kompaktowym na rynku.