Współpraca uczelni z dużym partnerem biznesowym to dla studentów szansa na doskonały początek kariery. Toyota oraz International Center for Automotive Research (CU-ICAR) Uniwersytetu Clemson w Południowej Karolinie zwarły szyki, aby umożliwić przyszłym inżynierom pracę nad ich własnym samochodem koncepcyjnym pod okiem specjalistów Toyoty. Tak powstał innowacyjny koncept o nazwie uBox. Młodzi projektanci pracowali z myślą o rozpaleniu wyobraźni najmłodszego pokolenia kierowców – generacji Z.
Projekt o nazwie Deep Orange trwał 2 lata. W tym czasie studenci Clemson University zapoznali się z całym procesem projektowania nowego samochodu – od rozpoznania potrzeb rynku, przez projektowanie mechaniki pojazdu oraz prace nad designem, aż po budowę prototypu. „To bardzo cenne doświadczenie zawodowe, którego nasi studenci nie zdobyliby bez partnera biznesowego takiego jak Toyota” – powiedział Johnell Brooks, profesor Uniwersytetu Clemson.
Koncepcyjny uBox powstał z myślą o młodych przedsiębiorcach. Można w nim wygodnie spędzić aktywny weekend lub urządzić sobie mobilne biuro w tygodniu pracy. W ogromnej przestrzeni bagażowej zmieści się i rower, i paczki z produktem, które trzeba dostarczyć do klienta.
Samochód otrzymał śmiały, młodzieżowy design, który ma zwrócić uwagę chcących się wyróżniać młodych ludzi. Wszechstronne wnętrze można błyskawicznie dostosować do potrzeb chwili – ułatwia to niska podłoga oraz fotele zamocowane na szynach, które można łatwo składać, przesuwać i wyjmować. Pod maskę trafił silnik elektryczny, który nie tylko oszczędza środowisko, ale zapewnia cichą, płynną jazdę i pełny moment obrotowy od chwili ruszenia. We wnętrzu i bagażniku zamontowano standardowe wtyczki 110 volt, do których można podłączyć każde urządzenie. Nie ma więc problemu, żeby wyposażyć auto w najważniejsze atrybuty każdego biura – laptop i ekspres do kawy.
Młodzi przedsiębiorcy są kreatywni, z łatwością posługują się programami graficznymi i lubią urządzać swoją przestrzeń po swojemu. Aby wyjść swoim klientom naprzeciw, twórcy projektu stworzyli portal społecznościowy dla właścicieli uBoxa, gdzie można wymieniać się doświadczeniami i wrzucać własne projekty elementów wykończenia wnętrza, takich jak kratki wentylacji, elementy deski rozdzielczej czy drzwi. Twórcy uBoxa przewidzieli możliwość wydrukowania ich na drukarce 3D i zamontowania w samochodzie.
Craig Payne, manager programu ze strony Toyoty, zwrócił uwagę na ciekawy pomysł młodego zespołu. Studenci zastosowali technikę prasowania ciągłego do połączenia tworzywa z włókna węglowego z aluminium, aby zamontować szklany dach. „Prasowanie ciągłe użyte w konstrukcji dachu to było rozwiązanie, które nas całkowicie zaskoczyło i wzbudziło spore zainteresowanie – powiedział Payne. – To że studenci potrafili zastosować tę nowoczesną technikę w szkolnym programie, bardzo dobrze o nich świadczy i ilustruje, jak ważne są takie przedsięwzięcia”.
- Współpraca z Toyotą była niezwykle owocna – powiedział Paul Venhovens z CU-ICAR. – Managerowie Toyoty nieustannie stawiali przed naszymi studentami kolejne wyzwania, zachęcali ich, żeby uzasadniali swoje decyzje potrzebami użytkownika i zasadniczymi wartościami marki. Takiego doświadczenia nie zdobywa się dzięki podręcznikom.
Toyota i zespół Deep Orange z Clemson University zaprezentowały uBox Concept na Światowym Kongresie Society of Automotive Engineers oraz na wystawie w Cobo Center w Detroit.