Duże, niezbyt oszczędne silniki budowano jeszcze w USA, Europę zdominowały jednostki o mniejszych mocach, ale za to ze znacznie ograniczonym spalaniem. W latach 90. do problemów finansowych związanych z kosztami benzyny doszedł nie mniej ważny aspekt ekologii.
Mniejsze spalanie, mniejsza emisja szkodliwych związków do atmosfery to podstawowe zadania stawiane przed konstruktorami
Najnowszą próbą pogodzenia wszystkich tych sprzeczności w jedną całość jest Insight - pierwszy samochód Hondy z napędem hybrydowym, w którym na każdym prawie kroku możemy spotkać jakąś techniczną nowinkę.
Istota tego rozwiązania polega na sprzężeniu klasycznego silnika spalinowego z wysoko wydajnym silnikiem elektrycznym. Jednak nawet sama jednostka spalinowa stanowi istotny krok naprzód w konstruowaniu małych silników.
Poprawne osiągi
Z jednego litra pojemności, konstruktorom udało się uzyskać moc 68 KM przy 5700 obr. na min (maks. moment obrotowy 90 Nm przy 4800 obr./min).
Zmienne fazy rozrządu, tłoki o niskim tarciu, plastikowy kolektor ssący, magnezowa miska olejowa i wiele innych technicznych innowacji zaowocowało dużą sprawnością i wyjątkowo niską masą jednostki napędowej, wynoszącą tylko 56 kg.
Połączenie silnika spalinowego z elektrycznym daje moc 76 koni mechanicznych (przy tej samej prędkości obrotowej co w przypadku samego silnika spalinowego), a moment obrotowy wzrasta do 113 Nm przy 1500 obr./min.
Pojazd nie wymaga ładowania z zewnątrz i można zaryzykować stwierdzenie, że pod względem energii elektrycznej jest samowystarczalny. Lekkie (20 kg), umieszczone z tyłu akumulatory Ni-MH ładowane są w momencie, kiedy kierowca hamuje silnikiem i kiedy pojazd porusza się ze stałą prędkością.
Odbywa się to za sprawą bardzo wąskiego (66 mm) generatora elektrycznego IMA umieszczonego pomiędzy skrzynią biegów a silnikiem. Jeśli w pojeździe nie jest włączona klimatyzacja, silnik jest automatycznie odłączany z chwilą wyrzucenia przez kierowcę "na luz" (na wyświetlaczu ukazuje się informacja "auto stop").
Aby silnik ponownie się uruchomił, wystarczy wrzucić 1. bieg. Generator elektryczny, służący wspomaganiu silnika podczas ruszania i przyspieszania, działa wówczas jako rozrusznik. Oprócz tego, na wypadek całkowitego wyczerpania się baterii, auto wyposażone jest w klasyczny rozrusznik i oddzielny 12-woltowy akumulator.
Dzięki takim rozwiązaniom i małej masie pojazdu jednostka napędowa Hondy Insight zadowala się średnio 3,4 litrami paliwa na 100 km
Dzieje się to praktycznie bez żadnych kompromisów pod względem przyspieszania i elastyczności. Pojazd osiąga "setkę" już w 12 sekund! Nie są to co prawda osiągi na miarę rajdowego potwora, ale do energicznej jazdy po mieście w zupełności wystarczą.
Nadwozie nowej Hondy również należy do ciekawostek na miarę XXI wieku. Głównymi materiałami użytymi do produkcji są aluminium i tworzywa sztuczne. Bryła Insighta zapewnia mu bardzo niski opór powietrza (współczynnik Cx 0,25).
Pomimo zastosowania materiałów nie kojarzących się w potocznym rozumieniu z bezpieczeństwem (np. tworzywa sztuczne), Honda Insight, dzięki zastosowaniu rozwiniętej technologii budowy struktur nadwozia, jest samochodem zapewniającym swoim pasażerom wysoki poziom bezpieczeństwa biernego, przewyższający niektóre produkowane auta wykonane z blach stalowych.
Wnętrze jest przestronne, a pozycja za kierownicą przypomina bardziej samochód sportowy niż energooszczędną hybrydę. Szkoda, że autem mogą przemieszczać się tylko 2 osoby, a "tylna wystawa" nie najlepiej nadaje się do wykorzystania przy przewozie bagażu.
Fotele są przyjemnie sprężyste, a futurystyczny kokpit nie wymaga długiego czasu na przyzwyczajanie się
W Hondzie brak jest zegarów w klasycznym tego słowa rozumieniu. Producent zastosował elektroniczny wyświetlacz pokazujący m.in. prędkość, obroty silnika, stan naładowania akumulatorów i wiele innych potrzebnych kierowcy informacji.
Po wstępnym zapoznaniu się z konstrukcją zawieszenia doszliśmy do wniosku, że nie ma w nim nic specjalnego. Konstrukcja (z przodu kolumny McPhersona ze stabilizatorem, z tyłu belka skrętna z wahaczami wzdłużnymi) nie wydaje się być niczym specjalnym.
I tak w zasadzie jest, jednak z małym wyjątkiem. Wahacze i zwrotnice wykonane są z wszechobecnego w tym aucie aluminium, dzięki czemu zawieszenie jest lżejsze w stosunku do analogicznego wykonanego ze stali. Ze względu na dobre rozłożenie mas (silnika z przodu i akumulatorów z tyłu) auto prowadziło się bardzo pewnie.
Nastawy i resorowanie określilibyśmy jako sportowe
W codziennym użytkowaniu Insight nie różni się niczym od klasycznych, znanych konstrukcji, a osoby nie interesujące się motoryzacją mogłyby w ogóle nie wiedzieć, że poruszają się pojazdem o bardzo dużym technicznym zaawansowaniu.
Pomimo bardzo niskiego zużycia paliwa i wielu nowatorskich rozwiązań technicznych Insight pozostanie raczej outsiderem na rodzimym rynku motoryzacyjnym. Głównym krajem przeznaczenia Hondy są Stany Zjednoczone ze swoimi wyśrubowanymi normami ekologicznymi.
To dwumiejscowe coupé ma w Polsce kosztować około 150 tys. złotych - kwotę, na którą niejeden ekolog musiałby zbierać przez lata.