Volkswagen, po przejęciu w roku 1969 pod swój zarząd firm Audi i NSU, stał się jednym z największych koncernów samochodowych na świecie. Podstawowym modelem był nadal produkowany w liczbie ok. miliona sztuk rocznie "Garbus", ale jego era dobiegała końca. Pomimo że modernizowany, nie mógł już dalej konkurować z nowymi, od podstaw konstruowanymi samochodami włoskimi i francuskimi, wyznaczającymi nowy kierunek dla aut popularnych. Potrzebne były szybkie zmiany, gdyż finansowa przyszłość niemieckiego koncernu z tak przestarzałym produktem nie jawiła się różowo.

W listopadzie roku 1970 dość nieoczekiwanie na rynku pojawił się K70 - kontrowersyjny, przejęty wprost od firmy NSU, pierwszy w historii VW model z silnikiem umieszczonym z przodu i napędem przednim. W roku 1973 zaprezentowano drugi pojazd z tej serii. Dla podkreślenia idei "powiewu świeżości" i współpracy z włoskimi stylistami nadwozi otrzymał on "wietrzną" nazwę Passat. Kolejnymi Volkswagenami nowej generacji były Golf, zaprezentowany publicznie w kwietniu 1974 roku i jego sportowa odmiana - Scirocco.

O ile ówczesny Passat, poza zaprojektowanym przez Giorgio Giugiaro nadwoziem, konstrukcyjnie oparty był na modelu Audi 80 z roku 1972, tak Golf oznaczony początkowo jako "projekt EA 337" posiadał już wiele znaczących, indywidualnych cech. Przede wszystkim po raz pierwszy w historii VW miał silnik umieszczony nie tylko z przodu, ale poprzecznie do osi wzdłużnej pojazdu. Początkowo były to jednostki 1,1 l i 1,5 l pochodzące z Audi 80. Rewolucyjne było, w porównaniu z dotychczas proponowanymi przez koncern VW, nadwozie.

Zaprojektował je również Giorgio Giugiaro, ale projektant musiał dostosować się do kilku znaczących wytycznych. Po pierwsze miało być funkcjonalne i przestronne, ale niezbyt awangardowe, a wręcz "utrzymane w spokojnym, wyważonym tonie" i ponadczasowe. Po drugie wymiarowo nie mogło zbytnio odbiegać od rozstawu kół i osi poczciwego "Garbusa". Chodziło o to, żeby samochód mógł być serwisowany w rozbudowanej sieci warsztatów na stanowiskach dostosowanych do ciągle produkowanego dawnego modelu. A ponieważ brakowało pieniędzy na poważne inwestycje, należało też i w produkcji wykorzystać układ linii montażowych po wycofywanym "Garbusie".

Giugiaro zaproponował więc nadwozie w założeniach zbliżone do Passata, ale nawiązujące do popularnego wtedy Fiata 127. Samochód kończył się praktycznie na obrysie tylnego nadkola, co po pierwsze nadawało mu wizualnej lekkości, a po drugie dawało możliwość maksymalnego zwiększenia kabiny dzięki temu, że przy określonej długości nadwozia rozstaw osi był stosunkowo duży. To ważne, bo pamiętajmy - pierwszy Golf był wyraźnie mniejszy niż dzisiejsze Polo.

Dodatkowym atutem wnętrza były niezwykle wygodne i bezpieczne, standardowo wyposażone w zagłówki przednie fotele, które pod względem komfortu odpowiadały stosowanym w samochodach klasy wyższej, oraz możliwość składania tylnej kanapy, co w razie potrzeby pozwalało na znaczne zwiększenie przestrzeni bagażowej. Również pod względem konstrukcyjnym zaliczany do klasy aut średnich Golf był pojazdem na swój czas bardzo nowoczesnym. Miał z przodu niezależne zawieszenie typu MacPherson, "łamaną" bezpieczną kolumnę kierownicy współpracującą z przekładnią w formie listwy zębatej, w wersji z silnikiem 1,5 l hamulce tarczowe kół przedniej osi i charakterystyczne, zapożyczone z Audi 80 zawieszenie tylne, oparte na poprzecznej belce skrętnej spełniającej rolę stabilizatora, wahaczach wleczonych oraz sprężynach śrubowych.

Pierwsze 10 lat

Produkcję Golfa uruchomiono w macierzystych zakładach w Wolfsburgu i w Emden. Wkrótce popyt stał się tak duży, że realizowano ją również w kilku innych fabrykach VW na terenie Niemiec. Jesienią 1975 roku silnik 1,5 l zastąpiono nową wolnossącą jednostką o pojemności 1,6 l, a rok później na rynku pojawił się słynny model GTI. Slogan reklamowy z tego czasu głosił "trzeba mieć w życiu coś, na czym można polegać", co w przypadku VW znaczyło umieszczenie pod maską silnika 1.6 110 KM z elektronicznie sterowanym wtryskiem paliwa Bosch K-Jetronic. Pozwalał on na rozpędzanie ważącego ok. 800 kg auta do szybkości 100 km/h w niespełna 9 sekund i uzyskiwanie prędkości ponad 170 km/h. Oczywiście poza samym silnikiem w Golfie GTI wprowadzono wiele innych zmian. Zastosowano pięciobiegową skrzynię biegów, w układzie hamulcowym pojawiły się 4 tarcze, dokonano też modyfikacji zawieszeń.

Do czasu, kiedy pojawił się GTI, wyprodukowano już pół miliona Golfów, a w październiku 1976 roku fabrykę opuścił milionowy egzemplarz. Pierwsze Golfy z wolnossącymi silnikami wysokoprężnymi o pojemności 1,5 l i mocy 54 KM trafiły na rynek we wrześniu 1976 roku. W roku 1979, po wyprodukowaniu ponad 3 mln sztuk Golfów i po uruchomieniu nowej fabryki w Osnabrück, wprowadzono na rynek wersję kabriolet oraz dostawczego Caddy. Samochody tzw. pierwszej serii produkowano do 1983 r. i powstało ich blisko 7 milionów.

Druga generacja

Opracowany już w całości przez inżynierów z VW Golf II, pomimo że wizualnie przypominał poprzednika, był dłuższy o 17 cm, szerszy o 5,5 cm i nieco wyższy. O 16 litrów wzrosła także objętość bagażnika, do czego przyczyniło się użycie tzw. koła dojazdowego. Samochód oferowano nadal w 6 wersjach silnikowych (benzynowe gaźnikowe 1.3, 1.6 i 1.8 nowy 1.8 l z wtryskiem paliwa i dwa wysokoprężne: 1.6 i 1.6 turbo). W 1984 r. na bazie "dwójki" powstała kolejna wersja GTI, która w roku 1986 otrzymała pierwszy w historii VW silnik z 4 zaworami na cylinder. W tym samym roku pojawiła się w krótkiej (ok. 800 szt.) serii pierwsza wersja Syncro, czyli z napędem 4x4.

Trzecia odsłona

Golf serii II produkowany był do roku 1991, a po otwarciu nowej fabryki VW w Mosel niedaleko Zwickau na rynek trafiły pierwsze egzemplarze serii III. Zaraz po premierze model ten został samochodem roku w konkursie Car of The Year. Było już tradycją Golfa, że kolejna jego wersja znów urosła, technicznie zaś, szczególnie w aspekcie bezpieczeństwa, komfortu i ekologii, wyprzedzała obowiązujące normy. Wyrażało się to między innymi stosowaniem katalizatorów utleniających w silnikach wysokoprężnych oraz uzupełnieniem dotychczas stosowanych sześciu silników o turbodiesle z wtryskiem bezpośrednim i o benzynowe VR6 o pojemności 2,8 l.

W roku 1993 pokazano nowego Golfa Cabrio, Syncro (4x4) i po raz pierwszy wersję kombi o nazwie "Variant". W 1996 r., 20 lat po pierwszym GTI, zaprezentowano nową wersję tego auta z 2-litrowymi silnikami 8 i 16 V. W Golfie III zaoferowano dwie poduszki powietrzne, a od września 1996 r. również standardowy układ ABS i opcjonalnie boczne poduszki powietrzne. Golf trzeciej generacji produkowany był do roku 1997. Do tego czasu łącznie wyprodukowano ponad 17 milionów Golfów, z czego 5 mln sztuk wersji III.

Jak mała limuzyna

Jesienią 1997 r. przedstawiono najwyżej ocenianego przez fanów VW Golfa IV. O jego popularności świadczy fakt, że w krótszym niż poprzednio czasie (przez 5 lat) sprzedano ich blisko 4,3 mln. To w "czwórce" od 1998 r. po raz pierwszy w Golfach pojawiły się pięciocylindrowe silniki VR5, jednostki FSI (benzynowe z bezpośrednim wtryskiem), nowy rodzaj sprzęgła Haldex w napędzie 4x4, układ kontroli trakcji ESP, silniki TDI nowej generacji z pompowtryskiwaczami (rok 1999) oraz w modelu 4Motion V6 nowa sześciobiegowa przekładnia DSG. Golf IV miał też całkowicie ocynkowane, niekorodujące nadwozie.

Rozwój i poważne zmiany

Do roku 2003, kiedy zaprezentowano Golfa V, od początku produkcji sprzedano ponad 22 mln sztuk tego modelu. Ten rekord Volkswagena był znacznie większy niż ustanowiony przed laty przez "Garbusa". Szczególną uwagę zwrócono teraz na bezpieczeństwo. Sześć poduszek powietrznych, pięć zagłówków (w tym dwa tzw. aktywne), oczywiście trzypunktowe pasy bezpieczeństwa z napinaczami, nowy system pedałów przemieszczających się podczas kolizji i sztywniejsze, o ok. 15% bardziej odporne na skręcanie nadwozie to tylko niektóre z rozwiązań. Ciekawostką po raz pierwszy zastosowaną w "piątce" były tzw. drzwi modułowe, w których płaty poszycia można wymieniać bez konieczności kosztownych napraw blacharskich. Pojawiła się ważna zmiana konstrukcyjna: w tylnym zawieszeniu zrezygnowano z prostej belki skrętnej i wahaczy wleczonych na rzecz układu wielodrążkowego.

W układach napędowych też zaszły istotne zmiany. To właśnie ta generacja Golfa (wraz z siostrzanym Audi A3) stała się polem doświadczalnym dla mechanicznych dwusprzęgłowych skrzyń automatycznych DSG. Teraz wprowadzają je wszystkie ważne koncerny. Golf V powiązany jest z symbolami silników TFSI (turbo i bezpośredni wtrysk) oraz TSI twin charger (bezpośredni wtrysk, turbo i sprężarka wypornościowa). Nic dziwnego, że po pięciu latach nadal notowano rekordy sprzedaży...