Na zakończenie pierwszej połowy sezonu, aktualny mistrz świata i lider tegorocznej klasyfikacji, zespół BP-Ford World Rally Team zmierzy się z przeciwnikami na trasach dwóch rund uznawanych za jedne z najbardziej wymagających dla samochodów w całym serialu.

Po wypadnięciu Rajdów Cypru i Turcji w kalendarzu mistrzostw pozostały tylko dwie szutrowe rundy rozgrywane w basenie Morza Śródziemnego. Są to Rajd Sardynii i czerwcowy Rajd Akropolu.

Na Sardynii twarde podłoże dróg pokryte jest często warstwą luźnego żwiru a nawet piasku, wskutek czego załogi jadące jako pierwsze tracą cenne sekundy podczas pierwszych przejazdów OS-ów. Kamieniste drogi i stosunkowo wysokie temperatury mogą okazać się bardzo wymagające dla opon BFGoodrich.

Chociaż Rajd Sardynii jest rundą mistrzostw świata od 4 lat, załogi zespołu BP-Ford Marcus Grönholm i Timo Rautiainen oraz Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen nie znają zbyt dobrze OS-ów, na których będą rywalizować. Trasa została znacznie zmieniona w porównaniu z ubiegłymi latami. Ponad połowa OS-ów poprowadzonych będzie drogami nieznanymi dotąd zawodnikom. Charakterystyka sardyńskich tras jest jednak dobrze znana zawodnikom zespołu BP-Ford. Śródziemnomorska wyspa jest bowiem stałym miejscem testów.

Bazę rajdu zlokalizowano w mieście Olbia, w regionie Costa Smeralda na północy wyspy. Start odbędzie się jednak w Porto Cervo, jednym z najbardziej ekskluzywnych nadmorskich kurortów w Europie. Trasy OS-ów łączą wąskie, kręte fragmenty i nieco szybsze sekcje. Organizatorzy usunęli z trasy rajdu najbardziej nierówne partie. Pomimo to OS-y będą niezwykle wymagające i Ford Focus RS WRC będzie musiał wykazać się niezwykłą wytrzymałością i niezawodnością.

Po umocnieniu się na pozycji lidera w klasyfikacji zespołów fabrycznych podczas poprzedniej rundy mistrzostw w Argentynie, zespół BP-Ford wystartuje do rajdu Sardynii z przewagą 9 punktów nad Citroenem. Marcus Grönholm jest drugi w klasyfikacji kierowców i traci tylko 3 punkty do lidera. W sześciu dotychczasowych rundach 39-letni Fin pięciokrotnie stawał na podium.

- W pierwszych latach rozgrywania rajdu na Sardynii OS-y nie były fajne, ale organizatorzy usunęli najbardziej wyboiste i najwęższe trasy. Teraz drogi są szersze i szybsze, ale wciąż jest dużo ciasnych sekcji - powiedział Grönholm. Nawierzchnie na Sardynii są bardzo szorstkie. Kiedy jest gorąco musimy bardzo uważać, by nie zużyć opon zbyt szybko. Tempo jest jednak takie, że trudno myśleć o jeździe innej, niż pełnym gazem. Wprowadziliśmy kilka niewielkich zmian w ustawieniu samochodu w porównaniu z Argentyną. Mamy nadzieję, że okażą się skuteczne. W Argentynie, podczas pierwszego pełnego etapu traciłem do Loeba niewiele ponad 0,1 sekundy na kilometrze. To z jednej strony niewiele, ale z drugiej niełatwo znaleźć rozwiązanie, które pozwoli odrobić taką stratę. Wszyscy ciężko pracujemy, aby na Sardynii to się udało.

Mikko Hirvonen zajmuje obecnie trzecie miejsce w klasyfikacji kierowców. W zeszłym roku zajął na Sardynii doskonałe drugie miejsce.

- Rajd jest rozgrywany w tym samym regionie co zawsze, jednak co roku organizatorzy wprowadzają zmiany trasy, eliminując niektóre sekcje i włączając nowe - powiedział młody Fin. Największą trudność sprawia nam to, że trasy są wąskie nawet na szybszych sekcjach, a tuż przy drogach leżą duże kamienie. Trzeba jechać bardzo precyzyjnie i ufać notatkom. Jednym z moich celów na ten sezon jest regularne osiąganie wyników OS-ów zbliżonych do Marcusa i Sébastiena Loeba. W Szwecji, Norwegii i Meksyku udało mi się to osiągnąć, ale w Argentynie moje tempo było nieco wolniejsze. Być może stało się tak dlatego, że mam mniej doświadczenia na tamtych trasach i jechałem nieco zbyt asekuracyjnie. Na Sardynii chcę pojechać szybciej i odważniej.

Zawodnicy rywalizować będa na osiemnastu odcinkach specjalnych o długości 342,86 kilometrów.

Informacje z zespołów Forda

* Zespół BP-Ford używa w rajdach szutrowych opon firmy BFGoodrich typu g-Force o podwyższonej odporności na zużycie. Bieżnik zapewnia dużą powierzchnię kontaktu opony z nawierzchnią dla osiągnięcia możliwie najlepszej przyczepności i prowadzenia samochodu. W razie potrzeby istnieje możliwość wykonania dodatkowych nacięć bieżnika, jeżeli na nawierzchni będzie warstwa luźnego szutru, piasku czy błota. Opony będą dostępne w 2 twardościach mieszanki – średnie i twarde.

* Po rajdzie, w ramach przygotowań do Rajdu Akropolu, zespół odbędzie czterodniowe testy w Grecji. 22 i 23 maja za kierownicę Forda Focus RS WRC wsiądzie Mikko Hirvonen, a kolejne dwa dni testował będzie Marcus Grönholm.

* Rajd Sardynii jest trzecią rundą rajdowych mistrzostw juniorów. Włosi Alessandro Bettega i Simone Scattolin pojadą Fordem Fiesta Super 1600. Będzie to część nagrody za wygranie zeszłorocznego cyklu Fiesta SportingTrophy International. Załoga przygotowywała się do rajdu podczas testów w lasach Greystoke w Wielkiej Brytanii. Na Sardynii odbędzie się także trzecia runda mistrzostw SportingTrophy, w których załogi rywalizują w Fordach Fiesta ST. W rajdzie wezmą udział między innymi Barry Clark i Scott Martin, zwycięzcy dwóch poprzednich rund.

* Hirvonen i Lehtinen obejrzą w Atenach 23 maja finał piłkarskiej Champions League. Na mecz zostali zaproszeni przez Ford of Europe. Ford jest głównym partnerem Champions League. Jako fani Liverpoolu, Hirvonen i Lehtinen będą kibicować brytyjskiej drużynie w starciu z AC Milanem.