Silnik rotacyjny, zwany też silnikiem Wankla (od nazwiska niemieckiego konstruktora Felixa Wankla), jest obecnie jednym z symboli japońskiego koncernu. Mazda jest bowiem jedynym producentem, który ma w swojej ofercie tego typu silniki. A jeszcze pod koniec lat pięćdziesiątych ubiegłego stulecia wielu światowych producentów motoryzacyjnych wiązało z tym silnikiem wielkie nadzieje i przeznaczało na badania nad nim ogromne sumy pieniędzy.

Szybko jednak okazało się, że silniki rotacyjne mają kilka przeszkód natury technologicznej, w wyniku których charakteryzowały się wysokim zużyciem paliwa oraz wysokim poziomem emisji spalin. Dodatkowo stosunkowo duża była ich zawodność. Dlatego też, pomimo zalet w postaci zwartości konstrukcji, wysokiej mocy jednostkowej czy prostej budowy, większość producentów rezygnowało dość szybko z prac nad tą technologią.

Jedynym koncernem, któremu udało się pokonać wszelkie przeciwności i który zdołał wprowadzić silnik rotacyjny do masowej produkcji była Mazda. 30 maja 1967 rozpoczęła się sprzedaż modelu Cosmo Sport, a wkrótce silnik rotacyjny znalazł się także pod maską takich modeli jak Familia Rotary Coupe, Savanna, RX-7 czy Eunos Cosmo.

Już od 1968 roku Mazda zaczęła wprowadzać i udoskonalać swój silnik rotacyjny także w modelach rajdowych. Największym sportowym sukcesem silnika Wankla Mazdy okazało się zwycięstwo w 24-godzinnym wyścigu Le Mans. Mazda 787B jest jak dotąd jedynym japońskim autem, któremu udało się zwyciężyć w tym prestiżowym wyścigu. Łącznie modele Mazdy wygrały w ponad 100 różnych rajdach i wyścigach w USA i Europie.

Cały czas silnik rotacyjny poddawany był przez Mazdę udoskonaleniom. W 2003 roku pojawiła się w sprzedaży Mazda RX-8 z nową generację silnika o nazwie Renesis. Mocniejsza, a przy tym bardziej kompaktowa i ekologiczna od poprzednika, zdobyła tytuł International Engine of the Year 2003.

Od 1991 roku inżynierowie Mazdy pracują nad wersją wodorową silnika rotacyjnego. Efekt tych prac jest widoczny dopiero od 2006 roku, kiedy to pojawił się model RX-8 Hydrogen RE, pierwszy wodorowy pojazd z silnikiem typu Wankla. Obecnie siedem takich aut jeździ już po drogach Japonii.