Warto przypomnieć, iż przez pierwszych 60 lat swojego istnienia Volvo produkowało tylko samochody z tylnym napędem. Model 480 okazał się rewolucyjnym z poprzecznie montowanym silnikiem i przednim napędem. Inny był także design nadwozia, który określono jako trzydrzwiowe kombi, w którym można doszukać się podobieństwa z modelem P1800ES (1972–1974) i C30 (od 2006).
Model 480 ma jako jedyne Volvo chowane przednie reflektory i atrapę wlotu powietrza chłodnicy umieszczoną pod przednim zderzakiem.
Nadwozie zaprojektował Holender John De Vries, a wnętrze Brytyjczyk Peter Horbury, który w późniejszym okresie był szefem designerów Volvo.
Oficjalna premiera Volvo 480 ES odbyła się podczas międzynarodowego salonu samochodowego w Genewie (marzec 1986). Do napędu tego pojazdu zastosowano czterocylindrowy silnik Renault o pojemności skokowej 1.7 l o mocy 80 kW. Auto produkowano w holenderskiej fabryce w Born, która obecnie należy do Mitsubishi. Pierwsi użytkownicy otrzymali samochody dopiero na początku 1987 roku.
Wkrótce potem oferta uzupełniona została o liftback 440 i sedan 460. W 1988 roku zaprezentowano Volvo 480 Turbo, w którym silnik 1.7 l otrzymał turbosprężarkę i intercooler oraz moc 88 kW oraz znacznie korzystniejszy maksymalny moment obrotowy. Osiągał on prędkość maksymalną 200 km/h.
Kolejną innowacją w 1993 roku było powiększenie objętości silnika do 2.0 l. Produkcję Volvo 480 ukończono 15 lat temu, 7 lipca 1995 roku. Powstała tylko jedna generacja, która nie otrzymała żadnego bezpośredniego następcy.
W marcu 1990 roku podczas salonu genewskiego zaprezentowano kabriolet Volvo 480, który podobnie jak inne wersje studyjne (targa, fastback) pozostał jedynie w fazie prototypowej i dzisiaj można zobaczyć go w muzeum firmowym Volvo.
Wyprodukowano 76 375 egz., które trafiły tylko do europejskich użytkowników.
